Ursodeoksikoolihappo (UDCA), joka tunnetaan myös nimellä ursodioli, on yhdiste, joka tuotetaan sapesta suoliston bakteerien vaikutuksesta. Koska keho ei tuota tätä sappihappoa suoraan, se tunnetaan sekundäärisenä sappihappona. Yksi sappihappojen tehtävistä on toimia suolistossa auttaakseen ruoasta peräisin olevien rasvojen ja rasvaliukoisten vitamiinien sulattamista. Ursodeoksikoolihappoa on käytetty farmakologiassa kolesterolista valmistettujen sappikivien liuottamiseen ja maksasairauksien hoitoon. Sitä on käytetty pitkään sekä ihmis- että eläinlääketieteessä.
Sappi tuotetaan maksassa, varastoidaan sappirakkoon ja lähetetään kanavan kautta ohutsuoleen. Suurin osa sapesta koostuu kolesterolin johdannaisista, joita kutsutaan sappihapoiksi. Näitä yhdisteitä on useita erilaisia. Niiden monimuotoisuutta lisää suolistobakteerien vaikutus kehon sappihappoihin. Jotkut näistä hapoista ovat myrkyllisiä ja yleensä poistuvat erittymällä ulosteeseen.
Sappihapot voivat imeytyä takaisin maksaan. Kun maksa on terve, se voi poistaa myrkyllisiä happoja. Jos se on kuitenkin vaurioitunut, toksiinit voivat kerääntyä ja vahingoittaa elintä entisestään. Ursodeoksikoolihappo parantaa sappivirtausta sekä sappirakkoon että sappirakosta suolistoon. Myrkylliset sappihapot poistetaan sitten kehosta.
Tämän aktiivisuuden vuoksi ursodeoksikoolihappoa käytetään lääkkeenä. Sitä markkinoidaan muun muassa Actigall®- tai URSO -nimellä. Tämä lääke on yksi Yhdysvaltain elintarvike- ja lääkeviraston (FDA) hyväksymistä hoidoista primaarisen sappikirroosin hoitoon. Tämä on maksan autoimmuunisairaus, jossa sappitiehyet ovat vaurioituneet. Tämä aiheuttaa sapen kertymistä maksaan ja vahingoittaa kudosta ajan myötä. Ursodeoksikoolihappo hoitaa tämän tilan, koska se imeytyy ensisijaisesti enemmän myrkyllisiä happoja ja vähentää siten maksavaurioita.
Ursodeoksikoolihappo säätelee myös kolesterolitasoja useilla mekanismeilla. Se vähentää kolesterolin imeytymistä sulatettavasta ruoasta. Tämä yhdiste myös vähentää sen tuottamaa maksan määrää. Lisäksi happo lisää kolesterolin hajoamista. On olemassa erilaisia kolesterolia, ja ursodeoksikoolihappo metaboloi muodon, jolla on taipumus aiheuttaa sappikiviä.
Sen taipumus liuottaa kolesterolista valmistettuja sappikiviä on johtanut kliiniseen käyttöön tämän tyyppisen kasvun liuottamiseksi, mikä eliminoi leikkauksen tarpeen. Tällä lähestymistavalla on joitain haittoja. Lääke on kallis, ja usein sappikivet palaavat, kun lääkehoito lopetetaan. Lapraroskooppisen sappirakon poiston myötä tätä menetelmää käytetään vain ihmisille, jotka haluavat välttää leikkauksen tai joille tällaista toimenpidettä pidetään liian vaarallisena.
On olemassa useita lääkkeitä, joita ei pidä ottaa tämän sappihapon kanssa. Alumiinia sisältävät antasidit inaktivoivat sen. Kolesterolia alentavat lääkkeet, estrogeeni ja ehkäisypillerit voivat kaikki häiritä tämän lääkkeen tehokkuutta. Tätä hoitoa ei tule käyttää, kun sappikivi estää yhteisen sappitiehyen, koska sapen virtauksen lisäämistä pidetään hieman riskialtisena näissä olosuhteissa.
Ursodeoksikoolihappoa löytyy karhun sapesta, jota käytetään perinteisessä kiinalaisessa lääketieteessä. Karhun sappirakkoja on käytetty vuosisatojen ajan homeopaattisena hoitona maksasairauksiin. Kaupallisesti tämä yhdiste valmistetaan laboratoriossa sen sijaan, että sitä saadaan todellisesta karhun sapesta. On kuitenkin monia viittauksia Aasian karhujen kasvattamiseen sappilähteenä monenlaisten sairauksien hoitoon.