USB -kiintolevy on laite, joka tallentaa tietokoneella haettavat tiedot ulkoiselle laitteistolle, joka on liitetty tietokoneeseen USB (Universal Serial Bus) -portin kautta. Tämän laitteen katsotaan olevan kätevä tapa tarjota lisää tallennustilaa tietokoneille, joiden sisäinen asema on rajallinen, tai niille käyttäjille, jotka haluavat varmuuskopioida joitain tiedostoja tai siirtää ne helposti muihin tietokoneisiin.
USB -portti tarjoaa kätevän tavan liittää ulkoinen USB -kiintolevy tietokonejärjestelmään. Vaikka protokollan aiemmat versiot eivät olleet yhtä nopeita, USB 2.0 on parantanut merkittävästi nopeutta ja pystyy siirtämään tietoja 480 megabittiä sekunnissa. USB 1.0 voi siirtää vain 1.5 megabittiä sekunnissa. Kun siirretään suuria tietomääriä, kuten yleensä USB -kiintolevyllä, nopeus voi vaikuttaa minuuttien lisäksi myös tunteihin. Nyt vielä nopeampi versio, USB 3.0, on saapunut, ja jotkut ulkoiset asemat voivat hyödyntää tätä tekniikkaa.
Näiden asemien ensisijaisia käyttötarkoituksia ovat suurten mediatiedostojen tallennus. Tämä koskee erityisesti niitä, joiden järjestelmiin on tallennettu paljon elokuvia tai musiikkia. Sen sijaan, että käyttäisivät pää kiintolevyllä olevaa tilaa, monet haluavat tallentaa tällaisia suuria tiedostoja ulkoiselle USB -kiintolevylle. Lisäksi ne ovat usein turvallisempia tällaisessa järjestelmässä, koska tietokoneen kaatuminen ei vaikuta kyseisiin tiedostoihin, mutta saattaa vaikuttaa sisäisen kiintolevyn tiedostoihin.
Tämä suojaus kaatumisia vastaan on syy, miksi USB -asemaa ei saa käyttää vain toissijaisena tallennuslaitteena suuremmille tiedostoille, vaan varmuuskopiona koko tietokoneen kiintolevylle. Monissa USB -kiintolevyissä on ohjelmisto, joka helpottaa kiintolevyn sisällön varmuuskopiointia. Sisältö on kuitenkin varmuuskopioitava säännöllisesti parhaan mahdollisen suojan takaamiseksi.
On jopa mahdollista käyttää USB -kiintolevyä verkon tallennuslaitteena. Jos kiintolevy on jaettu verkossa, muut käyttäjät voivat käyttää sitä ja tallentaa sinne omat tietonsa, jolloin kiintolevyt pysyvät vapaina koko verkossa. Jotta tämä olisi todella tehokasta, kiintolevy on kytkettävä aina, kun verkkoa käytetään. Muuten käyttäjät eivät voi tallentaa tai noutaa tietoja ulkoiselle USB -kiintolevylle.