Universal Serial Bus (USB) -muistitikku on kannettava muistisiru ja piirilevy, joka on pienessä muovikotelossa, joka on noin peukalon kokoinen ja joka antaa nimen ThumbDrive®. Pienessä asemassa, jota kutsutaan myös muistitikuksi, on irrotettava korkki, jonka alla on USB -liitin. USB -muistitikun sisällä oleva siru ei tarvitse virtaa tietojen säilyttämiseen, joten paristoja ei tarvita. Asema saa virtaa tietokoneesta, joten tämä muistilaite on suosittu valinta tiedostojen siirtämiseen tietokoneiden välillä.
Flash -asemat tulivat markkinoille vuonna 2000 8 megatavun (Mt) kapasiteetilla, joka on useita kertoja suurempi kuin tuolloin vielä käytetyt 1.44 Mt: n levykkeet. Niistä on tullut niin suosittuja ja kaikkialla läsnä olevia, että malleja, joiden kapasiteetti on 128–256 Mt, luovutetaan usein myynninedistämistoiminnoissa, ja ne on painettu mainontaan ja brändäykseen. 4 gigatavun (GB) asema voi maksaa jopa 10 dollaria Yhdysvaltain dollaria (USD). Mallit, joilla on suurin tallennuskapasiteetti, ovat kuitenkin yleensä kalliimpia kuin vastaavan kiintolevyn ostaminen.
USB -muistitikun vetonaula ei ole kapasiteetti yksin, vaan sen mukavuus ja siirrettävyys. Lähes kaikissa nykyaikaisissa tietokoneissa on yksi tai useampi USB-portti ja sisäiset laiteajurit muistitikkujen tunnistamiseksi, mikä tekee tästä tallennusvälineestä enemmän tai vähemmän yleisesti hyväksytyn. Se on myös muotoiltu FAT- tai FAT32 -muotoon, ja sen ymmärtävät kaikki nykyaikaiset käyttöjärjestelmät Microsoft® Windows® -järjestelmästä Apple® Macintosh®- ja Linux® -käyttöjärjestelmiin. Koska USB on plug-and-play-standardi, flash-asema voidaan kytkeä tietokoneeseen ja tunnistaa ja sen jälkeen poistaa ilman uudelleenkäynnistystä.
Joissakin tapauksissa saattaa olla kätevää käynnistää itse muistitikulta, ja useimpien nykyaikaisten emolevyjen BIOS -asetukset mahdollistavat käynnistämisen USB -laitteesta. Tietokoneen käyttäjä voi tehdä muistitikun käynnistettäväksi asentamalla siihen sopivan ohjelmiston, joka on vapaasti saatavilla verkossa. Hän voi myös asentaa kannettavan version käyttöjärjestelmästä (OS) asemaan ja käynnistää sen yrittäen sitä ilman, että sitä tarvitsee asentaa tietokoneeseen. Käynnistettävää muistitikkua kutsutaan Live -USB -asemaan.
Erikoisohjelmistoja voidaan myös asentaa ja ajaa muistitikkuasemilta. Nämä ohjelmat eivät tallenna ohjelmatietoja kiintolevyn järjestelmätiedostoihin tavallisen ohjelmiston tavoin, joten ohjelmat ovat täysin kannettavia. Joku voi kuljettaa mukanaan sähköpostiohjelmaa, jota voi käyttää esimerkiksi kenen tahansa tietokoneelta, kirjanmerkeillä varustetusta selaimesta tai suosikkipelistä.
Muistitikkuissa käytetyissä siruissa on erillinen määrä luku/kirjoitusjaksoja, minkä jälkeen siru epäonnistuu. Ihmisten, jotka käyttävät USB -muistitikkua arkistoidakseen kopioita tärkeistä tiedostoista tai siirtääkseen tiedostoja satunnaisesti, ei todennäköisesti tarvitse huolehtia tästä, mutta jos muistitikkua käytetään usein ohjelmistojen suorittamiseen tai muutoin säännöllisiin tehtäviin, se voi epäonnistua kymmenen vuoden kuluessa.
Osa siitä, mikä tekee USB -muistitikusta niin kätevän, on myös turvallisuusriski: asema on niin pieni, että se katoaa helposti tai menee väärään paikkaan. Tietotekniikan (IT) asiantuntijat voivat kantaa verkkolaitteilla varustetun laitteen kaulanauhassa tai rannehihnassa, jotta se olisi kätevä. Jos turvallisuus on huolenaihe, ihmisten tulisi harkita salausohjelmaa muistitikun tietojen koodaamiseksi. Flash-asema, jossa on esiasennettu suojausohjelmisto, ovat saatavilla, tai ihmiset voivat käyttää yhtä monista verkossa saatavilla olevista salausvälineistä.
Taajuusmuuttaja painaa lähes mitään, ja se on vain läpäisemätön tavanomaisille väärinkäytöksille, joita voi tapahtua tällaiselle pienelle esineelle. Se ei todennäköisesti onnistu pudottamalla tai altistumalla äärimmäisille lämpötiloille. On jopa raportteja peukaloista, jotka selviytyivät pesukoneesta ja kuivausrummusta ilman ilmeistä haittaa ja tietoja menettämättä. Vaikka ei ole viisasta luottaa tähän, se puhuu tuotteen yleisestä kestävyydestä.
Muistitikut ovat saatavilla kaikkialla, missä myydään elektroniikkaa. Esiladatulla ohjelmistolla varustetun laitteen ostaminen maksaa yleensä enemmän kuin tyhjän aseman ostaminen.