Usean älykkyyden teoria yrittää määritellä ihmisen älykkyyden tarkemmassa merkityksessä ja kyseenalaistaa nykyisten älykkyyttä mittaavien menetelmien tieteellisen pätevyyden. Yleisessä mielessä teoria ehdottaa, että ihmiset saavuttavat ymmärryksen monenlaisten kykyjen avulla. Jos opiskelija ei ymmärrä tiettyä käsitettä, se ei välttämättä tarkoita, että muilla opiskelijoilla olisi enemmän älyä. Teoria väittää, että opiskelija voi oppia eri menetelmästä, menestyä muilla aloilla tai yrittää yrittää ymmärtää käsitettä syvemmällä tasolla.
Teoriaa ehdotti ensimmäisenä amerikkalainen kehityspsykologi Howard Gardner vuonna 1983. Alun perin Gardner väitti, että älykkyyttä oli seitsemän tyyppiä, mutta lisäsi toisen vuonna 1999. Alun perin Gardner väitti, että älykkyyttä oli seitsemän tyyppiä, mukaan lukien alueellinen, kielellinen ja persoonallinen , ihmissuhde, kinesteettinen, looginen-matemaattinen ja musikaali. Vuonna 1999 hän lisäsi naturalistisen luettelon tehdäkseen kahdeksan. Usean älykkyyden teorian mukaan ihmiset syntyvät erityyppisillä älykkyyksillä, jotka ovat olemassa toisistaan riippumatta. Tämä on ristiriidassa aiempien käsitysten kanssa, joiden mukaan ihmisen mieli on tabula rasa tai tyhjä liuskekivi syntyessään.
Perinteiset kasvatusteoriat, jotka säilyttävät älykkyyden yhtenä kokonaisuutena, olettivat, että ihmiset voivat oppia mitä tahansa, kunhan se esitetään asianmukaisella tavalla. Tämä ideologia sai koulut kehittämään opetusta ja testausta vain loogiselle ja kielelliselle älykkyydelle. Vaikka useimmat opiskelijat menestyvät tällä menetelmällä, monet muut eivät. Usean älykkyyden teorian kannattajat käyttävät erilaisia harjoituksia ja menetelmiä, jotka pyrkivät tavoittamaan kaikki opiskelijat yrittäessään hyödyntää heidän kykyjään.
Monet opettajat kokivat, että usean älykkyyden teoria yksinkertaisesti vahvisti pitkän oletuksen. Teorian toteutusta sovelletaan monin eri tavoin. Joissakin kouluissa opettajat käyttivät useita älykkyysteorioita päivittäiseen luokkahuoneeseen, esimerkiksi tarjoamalla oppilaille useita tapoja ilmaista oppimansa – esimerkiksi projektin, paperin tai esityksen kautta. Opettaja perusti jopa koko koulun opetussuunnitelman monen älykkyyden teorian ympärille. Harvardin yliopistossa 41 teoriaa käyttävässä Yhdysvaltain koulussa tehty tutkimus osoitti, että kouluissa oli yleensä hyvin kurinalaisia opiskelijoita, jotka tuottivat korkealaatuista työtä.
Teoria ei ole ilman vastustajiaan. Monet kriitikot, yleensä tieteellisistä ja psykologisista yhteisöistä, ovat huomauttaneet, että usean älykkyyden teoriaa ei ole koskaan testattu tai vertaisarvioitu. Monet älykkyyttä tutkivat väittävät, että teoria perustuu enemmän mielipiteisiin kuin tosiasioihin. Kritiikistä huolimatta monen älykkyyden teoria on edelleen suosittu länsimaisissa luokkahuoneissa ja alkaa saada vauhtia kaikkialla maailmassa.