Uskonnollisella poikkeuksella tarkoitetaan yksilön oikeutta pidättäytyä maksamasta tiettyjä veroja tai noudattamasta tiettyjä lakeja uskonnollisten vakaumustensa vuoksi. Monilla lainkäyttöalueilla uskonnonvapautta tulkitaan usein laissa tällaisten poikkeusten sallimiseksi. Yhdysvalloissa uskonnollisiin poikkeuksiin kuuluu joidenkin uskonnollisten ryhmien jäsenten oikeus pidättäytyä maksamasta sosiaaliturvaa tai ostamasta valtion määräämää sairausvakuutusta. Uskonnollisia poikkeuksia voi olla myös henkilöille, jotka haluavat kieltäytyä tietyntyyppisestä lääketieteellisestä hoidosta tai jotka eivät halua noudattaa pakollisia koulunkäyntiä koskevia lakeja. Joissakin tapauksissa yksilölle voidaan myöntää uskonnollinen vapautus tietyistä armeijan tai muiden valtion virastojen asettamista hoitosäännöistä.
Vaikka monissa maissa kehitetään lainsäädäntöä ja sosiaalisia tapoja, jotka heijastavat yleensä sen enemmistön kulttuuria, uskonnollisia vähemmistöjä on monissa paikoissa. Tämän seurauksena vähemmistösektien kannattajien käytännöt ja uskomukset voivat olla ristiriidassa lakisääteisten velvoitteiden ja odotusten kanssa, jotka yleensä asetetaan kyseisen maan asukkaille ja kansalaisille. Jokaisella maalla on omat joustavuusstandardinsa yksilön vapauttamisesta lakisääteisistä velvoitteista uskonnon perusteella.
Yksi merkittävä uskonnollisten poikkeusten alue on henkilökohtaisten ulkonäköstandardien alue. Olosuhteista riippuen yksilöt ovat onnistuneet haastamaan pukeutumissäännöt ja -standardit eri laitoksissa, mukaan lukien työpaikat ja koulut. Esimerkiksi jotkut uskonnot vaativat kannattajia käyttämään erityisiä päähineitä. Työpaikalla tai koulussa, joka muuten kieltää hattujen käytön, henkilö voi hakea uskonnollista vapautusta, jotta hän voi käyttää uskonnollista päänsuojaa.
Muita alueita, joilla joku voi hakea uskonnollista vapautusta, ovat tavanomaiset lääketieteelliset menettelyt. Jotkut uskonnolliset uskomukset vastustavat rokotuksia huolimatta siitä, että koulut voivat vaatia oppilaiden rokottamista ennen kurssille osallistumista. Jos opiskelija tai hänen perheensä kuuluu uskonnolliseen ryhmään, joka vastustaa rokotusta, hän voi mahdollisesti hakea uskonnollista vapautusta näistä rokotusvaatimuksista.
Samoin jotkut uskonnolliset ryhmät tai yksittäiset vanhemmat eivät ehkä halua lastensa käyvän julkista koulua tai osallistuvan kouluun tietyn iän jälkeen. Vanhemmat voivat saada uskonnollisen poikkeuksen pakollisesta läsnäololaista ja voivat valita kotikoulutuksen tai kouluttaa lapsensa yksityisen koulujärjestelmän kautta. Esimerkiksi Amishit Yhdysvalloissa eivät usko lasten lähettämiseen kouluun kahdeksannen luokan jälkeen. Amišit ovat onnistuneesti saaneet uskonnollisia poikkeuksia, jotta heidän lapsensa voivat käydä koulua omassa yhteisössään ja lopettaa muodollisen koulutuksen ennen sitä ikää, jolloin muut, ei-amishilaiset lapset ovat laillisesti velvollisia jäämään kouluun.