Uudistuskoulut pitivät lähinnä nuorisorikollisia, ja keskittyivät erityisesti poikien pitämiseen. Yhdysvalloissa uudistusliike aloitettiin 19 -luvulla vaihtoehtona nuorempien lasten vangitsemiselle aikuisten rikollisten kanssa, mutta valitettavasti vankeus yhdessä monista Yhdysvaltain uudistuskouluista aiheutti yhtä todennäköisesti henkistä vahinkoa. Tämä suuntautui uudistuskoululiikkeen alkuperäiseen tarkoitukseen.
Uudistuskoulujen perustamisen ohella suuressa osassa Yhdysvaltoja tapahtui suurempia muutoksia siihen, miten laki käsitteli nuoria. Aluksi monien mielestä oli hienoa, että teini -ikäisille annettiin tilaisuus korjata käyttäytymistään ja löytää suora ja kapea polku ennen aikuistumista. On sanottava, että jotkut ihmiset löysivät tarvitsemansa uudistuksen, vaikka varhaiskasvatukset muodostettiin vielä ennen psykologisten teorioiden kehitystä.
Valitettavasti uudistuskouluista tuli myös paikkoja, joissa lapsia pahoinpideltiin, eivät vain koulun huoltajat vaan myös vanhemmat lapset. Taipumus seksuaaliseen hyväksikäyttöön uudistuskouluissa havaittiin 20-luvun puolivälissä, ja monet valtiot alkoivat miettiä uudelleen tapaa, jolla nuorisorikollisuutta kohdeltiin, ja etsiä vaihtoehtoja vangittuille lapsille ja teini-ikäisille. Tämä ei tarkoita, että uudistuskoulu on kokonaan poissa, mutta tavallisia osavaltion tai liittovaltion vankilalaitoksia nuorille ei kutsuta uudistuskouluiksi, vaan niitä kutsutaan nuorten korjauslaitoksiksi. Termi uudistuskoulu oli täynnä monia negatiivisia merkityksiä.
Ajatus uudistuskouluista ei ollut pelkästään amerikkalainen. Irlannissa useita katolisen kirkon johtamia kouluja oli nimetty ”nuorille rikollisille”. Vielä enemmän kuin Yhdysvalloissa nämä koulut osallistuivat lähes systeemisiin rikoksiin lapsia vastaan. Vuonna 2009 Irlanti julkaisi asiakirjoja, joissa vahvistettiin, että pappi ja/tai nunnat käyttivät voimakkaasti lapsia 50: ssä näistä kouluista, joihin lapset voitaisiin lähettää pienestä syystä. Toisin kuin Yhdysvaltain uudistuskoulu, lapset voitaisiin sijoittaa Irlannin laitoksiin, jos vanhempi katsottiin kelvottomaksi kasvattaa heitä. Tämä korkeampi auktoriteetti lasten kotoa poistamisessa on saattanut johtaa parempaan hyväksikäyttöön.
Nykyään termiä uudistuskoulu ei yleensä käytetä, ellei sitä käytä yksityiset organisaatiot, jotka tarjoavat jonkinlaista uudistushoitoa vanhemmille lapsille ja nuorille. Ne voivat vaihdella tarjoamansa hoidon laadussa, ja vanhempien, jotka harkitsevat lapsen lähettämistä uudistuslaitokseen, tulisi harkita huolellisesti sitä hoitavien henkilöiden valtakirjoja. jotkut koulut ovat erinomaisia ja toisilla erittäin kyseenalaisia käytäntöjä. Myös nuoria ei ole vangittu lievempien rikosten vuoksi. He voivat sen sijaan asua kotona ja käydä kouluja, jotka ovat paremmin koulutettuja käyttäytymisongelmista kärsivien lasten käsittelyyn. Näitä kutsutaan usein vaihtoehtoisiksi kouluiksi.