Kun ihmiset viittaavat ultraviolettivaloon, he tarkoittavat yleensä UV -spektriä. Spektri on aallonpituuksien alue eikä yksi tietty aallonpituus. UV -spektri on vain yksi osa koko sähkömagneettista (EM) spektriä; se sijaitsee aivan näkyvän valon yläpuolella, jos eri luokat luokiteltiin energian mukaan. UV -säteilylle on useita alaluokkia, mukaan lukien lähelle, keskelle, kauas, tyhjiö ja äärimmäinen. UV -valo on tärkeä ihmisten terveydelle, koska se on tärkeä D -vitamiinin lähde, mutta se voi myös lisätä terveysriskejä, kuten ihosyöpää.
Sähkömagneettinen spektri on järjestelmä, jota käytetään kuvaamaan eri aallonpituuksilla olevaa valoa. Näkyvä valo on vain yksi osa spektriä, joka kulkee matalan energian radioaalloista suuren energian gammasäteisiin. UV -spektrin aallonpituus on lyhyempi ja taajuus suurempi kuin näkyvän valon ja se on korkeampaa energiaa. UV -valo ei kuitenkaan ole vain yksi osa yhtä aallonpituutta; UV -spektri vaihtelee aallonpituudesta noin 10 nanometriä (nm) – 400 nm.
Tätä aallonpituusaluetta kutsutaan ultraviolettiksi, koska se sijaitsee EM -spektrin violetin näkyvän valon osan yläpuolella. UV -spektrin sisällä on useita muita alajaksoja. Esimerkiksi lähellä UV: tä on lähinnä violettia valoa, ja se sisältää säteilyn aallonpituudelle 315 nm asti. Äärimmäinen UV on spektrin toisessa päässä ja sisältää säteilyä välillä 121–10 nm. Mitä pienempi aallonpituus, sitä suurempi on UV -valon energia ja taajuus.
Auringon säteilee valoa UV -spektrin sisällä. Auringonvalo sisältää UV -säteilyä eri taajuuksilla, minkä vuoksi sitä on kutsuttava spektriksi. UV -säteily koostuu suuremmasta energiasta kuin näkyvä valo, minkä vuoksi se voi aiheuttaa auringonpolttamia. Tietyntyyppiset loistelamput voivat myös tuottaa keinotekoista UV -säteilyä.
UV -säteily voi aiheuttaa sekä positiivisia että negatiivisia terveysvaikutuksia. Altistuminen UV -valolle on välttämätöntä, jotta keho tuottaa D -vitamiinia, esimerkiksi ravintoainetta, jota on vaikea saada pelkästään ruokavaliosta. UV -valoa käytetään joskus myös ihosairauksien, kuten psoriaasin, hoitoon, vaikka tätä hoitomuotoa on seurattava huolellisesti vaurioiden välttämiseksi. Monet ihmiset käyttävät myös UV -säteilyä saadakseen ruskettuneemman ulkonäön. Liiallinen altistuminen tälle valon aallonpituudelle voi kuitenkin aiheuttaa ihosyöpää.