Painoasteikko on mikä tahansa laite, jota käytetään kohteen painon määrittämiseen; se sisältää yleensä asteikon, joka osoittaa painon tai vertaa kohdetta kalibroituihin tunnettuihin painoihin. Monenlaisia vaakoja on ollut olemassa esihistoriallisista ajoista lähtien, ja ne ovat saattaneet olla yhtä yksinkertaisia kuin vertaamalla toisessa kädessä ostettavaa esinettä kiveen toisessa kädessä. 21. vuosisadalla vaa’at voivat mitata kaiken pienistä hiukkasista avaruusaluksiin käyttämällä tekniikkaa monimutkaisista digitaalisista laitteista yksinkertaisiin vaaka -asteikkoihin, joita on käytetty tuhansia vuosia.
Menetetty historiaan on mikä tahansa merkki siitä, milloin ihmiset käyttivät ensin vaakaa. Tavaroiden myynti painon mukaan on ollut yleistä tuhansien vuosien ajan, ja se saattoi ensin tapahtua ripustamalla esine tikun toiseen päähän ja tasapainottamalla se kivellä tai muulla esineellä vertailun vuoksi. Ajan myötä johdonmukaisten liiketoimintakäytäntöjen tarve johti standardipainojen ja -mittojen kehittämiseen. Roomalaiset saavat usein painoarvoasteikon ja painon kuvaamiseen käytetyt termit, kuten punta.
Maalla paino ja massa ovat samat maapallon painovoiman vuoksi. Painoasteikolla mitataan esineen tai henkilön massa maapallon vetovoiman vaikutuksesta, joka tunnetaan yhtenä painovoimana. Muilla planeetoilla, joilla on vähemmän painovoimaa, esine painaa vähemmän, mutta sen massa ei muutu. Avaruudessa esineitä kutsutaan “painottomiksi”, mikä ei tarkoita, että ne ovat menettäneet massaa, vain painovoiman vaikutuksia, jotka voidaan mitata painon asteikolla.
Yksinkertainen asteikko, jota on käytetty Rooman ajoista lähtien, on vaaka- tai palkkiasteikko. Vaa’at koostuvat usein vaakasuorasta varresta tai palkista, joka on tuettu sen keskelle, ja kori tai tarjotin on tuettu kummassakin päässä. Punnittavat materiaalit asetetaan yhteen lokeroon, tunnetun määrän viitepaino asetetaan toiseen lokeroon ja joko paino muutetaan tai materiaaleja lisätään tai poistetaan, kunnes nämä kaksi ovat tasapainossa ja palkki on vaakasuorassa.
19 -luvulle mennessä vaa’at kehitettiin kalibroitujen jousien avulla materiaalien punnitsemiseen. Punnittavat esineet asetettiin tasaiselle pöydälle, joka oli kytketty haavamekanismiin, ja osoitin kiinnitetty jousen keskelle. Kohteen paino käänsi jousta ja osoitin painoi painetussa tai kaiverretussa kellossa tai kaaviossa, mikä mahdollisti suoran mittauksen ilman painojen lisäämistä tai tasauspalkin säätämistä.
Elektroniikan kehittyessä 20 -luvulla, vaaka voitaisiin valmistaa mahdollisimman pienillä liikkuvilla osilla. Digitaalinen voimamittari voitaisiin kiinnittää punnituspöydän alaosaan ja sähköinen signaali lähetetään käsittelylaitteisiin, jotka voisivat lukea painon suoraan. Nämä digitaaliset vaa’at olivat kannettavia, kestäviä ja helppoja kalibroida. Monet kehittyneet maat punnitsivat 21. vuosisadalla kaupallisia maantieajoneuvoja sekä arvioidakseen kuljetusyritysten tieveroja ja estääkseen ylipainoisia kuorma -autoja, jotka olivat vaarallisia ja vahingoittivat teitä.
Avain hyvään painonmittaukseen on tietää, että vaaka on tarkka. Kalibrointia tarvitaan säännöllisesti, ja historiallisesta ajasta lähtien eri yhteiskunnat ovat keksineet laajan valikoiman kalibrointitekniikoita, nimeämisjärjestelmiä ja määräyksiä. Eri maat ovat saattaneet käyttää erilaisia painojärjestelmiä, mutta kävi ilmi, että vakiokalibroituja painoja tarvittiin, jotta kaikki vaa’at säädettiin samalla tavalla.
Ajan myötä hallitukset alkoivat luoda vakiopainoja ja -mittoja kaupallisille tavaroille sekä petosten estämiseksi että veropohjan luomiseksi. Monissa 21. vuosisadan maissa oli virastoja, jotka vastaavat monenlaisten tavaroiden myyntiin käytettävien vaakojen tarkastamisesta ja varmentamisesta. Kalibroidut painot valmistettiin, huollettiin ja tarkistettiin ristiin niin, että kaikki vaa’at olivat yhdenmukaisia mittauksissaan.