Vaakasuuntaisessa moottorissa on sylinterit, jotka kulkevat vaakatasossa maan kanssa, toisin kuin V-konfiguraatiossa kuten V-6- tai V-8-moottorissa. Muut moottorit, kuten tyypilliset neli- ja kuusisylinteriset rivimallit, toimivat pystysuorassa suorassa linjassa ja männät pyörivät suoraan ylös ja alas moottorin pyöriessä. Ehkä suosituinta vaakasuuntaista moottoria käytettiin Volkswagen Beetlessä. Tämä vaakasuora moottori koostuu neljästä ilmajäähdytteisestä sylinteristä, jotka on asennettu ajoneuvon takaosaan. Porsche lainasi vaakasuuntaisen moottorirakenteen moniin malleihinsa, ja General Motors käytti vaakasuuntaista moottorirakennetta 1960-luvun Corvair-mallisarjassa.
Tehokkaan vaakasuuntaisen moottorin toiminnan avain on sen litteän kampiakselin käyttö. Litteä kampiakseli mahdollistaa nelisylinterisen moottorin toiminnan ikään kuin se olisi suuri kaksisylinterinen moottori, jossa on kaksi mäntää, jotka laukeavat vastakkain. Vaikka tyhjäkäynti on hieman karkea, teho on tasainen. Ongelmana monissa ilmajäähdytteisissä vaakasuuntaisissa moottoreissa on se, että etusylinterit tukkivat takasylinterit, mikä aiheuttaa takasylintereiden ylikuumenemisongelman.
Autot eivät ole ainoita ajoneuvoja, jotka käyttävät vaakasuuntaista moottoria. Monet lentokoneet, sekä lentokoneet että helikopterit, hyödyntävät moottorirakennetta. Vaakasuuntaisen voimalaitoksen matala profiili mahdollistaa paremman elinkelpoisuuden moottorin ympärillä. Moottorin litteä profiili auttaa myös muodostamaan tasaisen linjan siipirakenteen sisällä. Tämä auttaa aerodynamiikassa ja estetiikassa. Monet ilmaveneet, mukaan lukien Yhdysvalloissa Florida Evergladesissa liikennöivät veneet, luottavat tehonsa vaakasuuntaisiin ilmajäähdytteisiin moottoreihin.
Öljyn lämpötilat voivat usein nousta korkealle vaakasuorassa rakenteessa, ja kaikki moottorit, jotka on suunniteltu kovaan käyttöön, hyötyisivät ulkoisesta öljynjäähdyttimestä. Vaakasuuntaisen moottorin litteä muotoilu saa aikaan moottoriöljyn hitaan kierron sylintereistä kampikammioon. Tämä aiheuttaa öljylle ylikuumenemistilanteen ja osoittaa varhaisen loppumisen laakereille ja niihin liittyville komponenteille moottorissa. Sijoittamalla öljynjäähdytin kauas moottorista ja asentamalla se vallitsevalle tuulilasin alueelle, öljy jäähtyy helposti, mikä pidentää öljyn, moottorin ja sen osien käyttöikää.
Toinen ajoneuvotyyppi, jossa käytetään litteää moottoria, on BMW-moottoripyörä. BMW-moottoripyörä on käyttänyt vaakasuuntaista voimalaitosta menestyksekkäästi vuosikymmeniä. Muut valmistajat ovat seuranneet perässä, ja moottoripyörät, kuten Honda Gold Wing -sarja sekä Valkyrie-mallisto, ovat molemmat riippuvaisia vaakasuuntaisesta suunnittelusta.