Väärän vankeuden tarkka määritelmä voi vaihdella lainkäyttöalueittain. Joissakin paikoissa rikosta kutsutaan vääräksi vankeudeksi. Rikoksen ydin on yleensä sama. Siihen kuuluu henkilön sisällyttäminen tiettyyn tilaan vastoin yksilön tahtoa ja ilman asianmukaista valtuutta tehdä niin. Joillakin lainkäyttöalueilla laiton vankeusrangaistus ei ole vain rikos, vaan se on myös siviilirikos. Tämän rikoksen voivat tehdä vieraat, perheenjäsenet tai lainvalvontaviranomaiset.
Useimmissa yhteiskunnissa ihmisillä on oikeus tiettyihin vapauksiin, myös liikkumiseen. Yleensä pidetään laitonta ja epäoikeudenmukaista, että toinen osapuoli pidättää toisen ilman asianmukaista syytä tai valtuutta. Jos näin tapahtuu, se voi johtaa rikokseen, joka virallisesti tunnetaan laittomana vankeusrangaistuksena.
Termi vankeus voi saada ihmiset olettamaan, että tämä rikos käsittää henkilön pitämisen pienessä tilassa, joka on kiinnitetty tankoilla, kuten sellillä. Vaikka tämä on yksi esimerkki laittomasta vankeudesta, on epätarkkaa uskoa, että rikos rajoittuu näihin olosuhteisiin. Väärin vangittu henkilö voidaan pitää ajoneuvossa, kodissa tai jopa ulkoalueella, kuten pihalla. Rikos perustuu vähemmän henkilön pidätyspaikkaan kuin henkilön kyvyttömyyteen lähteä, kun hän on valmis.
Kun perheenjäsenten keskuudessa tapahtuu laittomia vankeusrangaistuksia, se on yleensä aikuista aikuista koskeva rikos. Lapset eivät yleensä saa pitää vanhempiaan vastuussa tästä rikoksesta. Joissain tapauksissa muut perheenjäsenet, kuten tädit tai vanhemmat sisarukset, voidaan saattaa vastuuseen lapsen vangitsemisesta. Tämä riippuu kuitenkin tilanteesta, koska näille henkilöille on ehkä myönnetty valta lapseen.
Paikoissa, joissa rikokset luokitellaan joko rikoksiksi tai rikoksiksi, väärä vankeus on yleensä rikos. Yleisimpiä seurauksia ovat sakot ja enintään vuoden vankeusrangaistukset. Kun henkilö on onnistuneesti todistanut laittoman vankeuden siviilirikokseksi, hänelle voidaan määrätä rahallinen vahingonkorvaus. Ne voivat johtua todellisesta taloudellisesta vahingosta, kuten kyvyttömyydestä ilmoittautua työhön ansaitakseen palkkoja ja sairaanhoitokustannuksia pakenemisyrityksistä.
Monilla lainkäyttöalueilla ihmiset, jotka kärsivät lainvastaisesta vankeudesta lainvalvontaviranomaisten käsissä, saavat jättää siviilioikeudellisia vankeusrangaistuksia. Tietyt kriteerit on yleensä täytettävä. Jos näin on, joissakin tapauksissa näiden lainkäyttöalueiden laeissa on ennalta hahmoteltu rikoksen korvausohjeet.