Vaarallinen jäte määritellään laillisesti kiinteäksi jätteeksi, joka voi vahingoittaa ihmisiä tai ympäristöä. Tällaisesta jätteestä on huolehdittava erittäin huolellisesti turvallisuussyistä, ja sen käsittelyyn ja hävittämiseen liittyy erityisiä määräyksiä. Suurin osa vaarallisista jätteistä on jollakin tavalla myrkyllisiä, mutta jotkut luokitellaan vaarallisiksi, koska ne ovat tulenarkoja tai räjähtäviä. Monet vaaralliset jätteet tulevat teollisista prosesseista, ja lisääntynyt sääntely on yleensä johtanut tuotetun määrän vähenemiseen.
Suojeluvirastot määrittelevät neljä ensisijaista vaarallisen jätteen lajia. Ensimmäistä tyyppiä kutsutaan ”luetteloiduksi jätteeksi”, ja se tarkoittaa pohjimmiltaan sitä, että ne ovat peräisin teollisista tai tieteellisistä prosesseista, ja virastoilla on käytössään pöytäkirjat niiden käsittelemiseksi. “Yleisjätettä” löytyy jokapäiväisistä tavaroista, kuten paristoista. ”Tyypilliset jätteet” ovat samankaltaisia kuin lueteltuja jätteitä, mutta ne eivät ole niin hyvin dokumentoituja, ja ”sekajätteet” ovat yleensä radioaktiivisia aineita yhdistettynä muihin jätekomponentteihin.
Suurin osa vaarallisista materiaaleista tulee yrityksiltä, ja jotkut eivät oikeastaan ole suuria teollisuusyrityksiä. Esimerkiksi autokorjaamot tuottavat paljon vaarallista jätettä, samoin kuin sairaalat. Yleisesti ottaen yritykset, jotka tuottavat vaarallisia jätteitä, ovat lain mukaan velvollisia hävittämään ne asianmukaisella tavalla ja suojaamaan yleisöä altistumiselta. Näitä sääntöjä rikkoviin yrityksiin voi kohdistua oikeudellisia vaikutuksia, mukaan lukien yksityiset oikeusjutut ja valtion syytteet.
1990 -luvun alussa annettiin lakeja, jotka tekivät laitonta käyttää kaatopaikkoja vaarallisten aineiden hävittämiseen. Ainoa poikkeus oli tapaukset, joissa jätteet oli käsitelty kemiallisesti, jotta ne olisivat vähemmän haitallisia. Yleensä teollisuus vastustaa tällaisia lakeja, koska ne voivat nostaa valmistuskustannuksia, mutta se on vähentynyt ajan myötä, kun tehokkaampia hävitysmenetelmiä on tullut markkinoille. Jotkut yritykset ovat löytäneet tapoja kierrättää vaaralliset jätteet ja muuttaa ne hyödyllisiksi aineiksi, kun taas toiset tuhoavat jätteen poltto- ja vastaavilla menetelmillä.
Tavallinen ihminen voi tuottaa merkittäviä vaarallisia aineita omassa kodissaan. Esimerkiksi henkilön puutarhassa käytetyt torjunta -aineet voidaan luokitella vaaralliseksi jätteeksi, ja tietyt puhdistusaineet voivat olla erittäin vaarallisia. Yksi tärkeimmistä kotitalouksien vaarallisen jätteen lähteistä tulee autosta ja sen ylläpidossa käytetyistä tavaroista. Bensiini, öljy, pakkasneste ja akkuhappo ovat kaikki autojen kunnossapidon sivutuotteita, ja ne voivat aiheuttaa merkittävän riskin.