Vaaran havainnointi on monimutkainen ihmisen kognitiivinen taito, jonka avulla henkilö voi tunnistaa mahdollisesti vaarallisen tilanteen. Hyvin kehittyneiden vaarojen havainnointitaitojen avulla henkilöt, jotka osallistuvat toimintoihin, kuten ajamiseen, voivat tunnistaa vaarat ajoissa ja ryhtyä tarvittaviin ennalta ehkäiseviin toimiin. Hyvä käytännön esimerkki tästä taidosta on vaistomaisesti hiljentäminen lähestyttäessä tienvarrella leikkivää lapsiryhmää. Valitettavasti nämä taidot riippuvat yksilön visuaalisista ja kuuloista havainnointikyvyistä ja ovat suurelta osin hiottuja kokemuksella, mikä lisää riskejä oppimiskäyrien aikana. Ne ovat myös erittäin individualistisia piirteitä, eivätkä ne ole yhtä kehittyneet kaikissa ihmisissä.
Ihmisen kykyä arvioida tilanne sen edetessä ja tunnistaa nopeasti mahdolliset vaarat ajoissa niiden välttämiseksi tunnetaan vaaran havainnolla. Tämä taito on kuulo- ja visuaalisen havainnointikyvyn, tilanne- ja elämänkokemuksen sekä monimutkaisten kognitiivisten prosessien, kuten yksityiskohtien huomion ja keskittymisen, tulos. Kokemusten kertyminen sekä tietyn toiminnan tilannealtistumisen että yleisen elämänkokemuksen osalta on vaikeaa ja pitkällä aikavälillä hankittua ja valitettavasti se kulkee käsi kädessä kohonneiden riskien kanssa minkä tahansa oppimiskäyrän alkuvaiheessa. Molemmat havainnointikyvyn osa-alueet ja yhdistetty kokemus ovat ratkaisevassa asemassa vaaran havaitsemisessa, kuten edellä mainittu ajoesimerkki osoittaa.
Lähestyessään leikkiviä lapsia kuljettaja omaksuu sekä visuaalista että kuuloinformaatiota, jonka laajuus riippuu yksilön kyvystä näillä havainnointialueilla yhdistettynä hänen kulloiseenkin keskittymiskykyyn. Valitettavasti, jos kuljettaja ei näe tai kuule lapsia ajoissa reagoidakseen ennakoivasti, kaikki vaaran välttämistoimenpiteet tukahdutetaan sekunnin murto-osaan, joka kuluu joltakulta lapsista jahtaamaan palloa tielle. Tämän tyyppiset tilanteet johtavat aivan liian usein traagisiin ihmishenkien menetyksiin ja painottavat voimakkaasti, että on tärkeää tunnistaa kaikentyyppiset havaintohäiriöt ajoissa.
Kun lasten toiminnan aiheuttama mahdollinen vaara on visuaalisesti tunnistettu, tilannekokemuksen tulisi varoittaa kuljettajaa siitä, että suuremmilla nopeuksilla on vaikea välttää törmäystä, joten hän hidastaa vauhtia lähestyessään. Lisäksi elämänkokemus on saattanut opettaa kuljettajaa ottamaan huomioon sen, että lapset leikkiinsä uppoutuessaan eivät todennäköisesti kiinnitä riittävästi huomiota liikenteeseen välttääkseen mahdollisen vaaratilanteen. Nämä visuaaliset panokset ja kaksi hankittua tietämystä yhdistettynä valppauteen ja yksityiskohtiin huomioimiseen pitäisi nähdä kuljettajan hidastuvan ja mahdollisesti siirtyvän pois jalkakäytävästä ohittaessaan lapsia. Kuljettaja, joka ei nosta vaaralippuja ja kaataa yhden lapsesta, ei välttämättä ole teknisesti huono kuljettaja, mutta hänellä on vaarallinen puute vaarantunnistustaidoissa.
Nämä taidot ovat erittäin yksilöllisiä, eivätkä ne ole kehittyneet yhtäläisesti kaikissa yksilöissä. Onneksi monissa tapauksissa on mahdollista havaita vaarantunnistuskyvyn puute, jolloin yksilö voi keskittyä niiden parantamiseen. Monien vaarallisten toimintojen koulutusohjelmat sisältävät kattavat vaarojen havaitsemistestit, jotka varoittavat varhaisessa vaiheessa henkilöiden luontaisten taitojen puutteista. Nämä testit sisältyvät moniin kuljettajien koulutusohjelmiin, koneenkuljettajan koulutukseen sekä lainvalvonta- ja turvallisuushenkilöstön koulutusohjelmiin. Onneksi monille ihmisille jatkuva valppaus vaarallisissa ympäristöissä voi jossain määrin kompensoida vaaran havaitsemisen puutetta.