Kun henkilöä syytetään lievemmän rikoksen tekemisestä, häntä syytetään usein rikoksesta. Jos hänet tuomitaan rikoksesta, hänet voidaan useimmissa tapauksissa tuomita jopa vuoden vankeuteen. Monissa tuomioistuimissa suositumpi vaihtoehto on tuomita vastaaja tuomiorangaistukseen. Koeaika on pitkä aika, jonka kuluessa tuomioistuimella on toimivalta ja valvonta vastaajaan vangitsemisen sijasta.
Monet oikeusjärjestelmät jakavat rikokset kahteen perusluokkaan: rikoksiin ja rikoksiin. Tätä järjestelmää käytetään useimmissa yleisen oikeuden maissa ympäri maailmaa, mukaan lukien Yhdysvallat. Rikosrikokset ovat luonteeltaan vakavampia, kuten murtovarkaudet, sieppaukset ja huumekauppa. Vähemmän vakavat rikokset, kuten ajokielto ajokortilla, myymälävarkaus tai pienen määrän marihuanan hallussapito, luokitellaan rikkomuksiksi. Useimmissa tapauksissa rikkomuksesta tuomittu enimmäisrangaistus on enintään yksi vuosi vankeutta. Useammin syytetty tuomitaan vankilaan tai vankeusrangaistuksen sijasta suorittamaan koeaikaa.
Tuomari päättää syytetyn rikoksen koeajan pituudesta tai vastaajan ja syyttäjän välisellä sopimuksella. Jos vastaaja tuomittiin oikeudenkäynnissä, tuomari määrää tuomion. Jos vastaaja on allekirjoittanut valitussopimuksen, valitusoikeussopimuksessa täsmennetään koeajan pituus ja ehdot. On tavallista, että rikoksen koeaika kestää kuudesta kuukaudesta vuoteen.
Rikosoikeudelliset koeajat voivat vaihdella lainkäyttöalueen, vastaajan rikoshistorian ja rikoksen perusteella, josta hänet tuomittiin. Kaikissa tapauksissa yksi ehdoista on, että vastaajaa ei pidätetä uudelleen toisesta rikoksesta koeajan aikana. Muita yleisiä ehtoja tai vaatimuksia ovat määrätyn määrän yhdyskuntatyön suorittaminen; luokkien, kuten vihanhallinnan tai päihteiden käytön, suorittaminen; kaikkien sakkojen, kulujen ja hyvityksen maksaminen; ja raportoidaan koeajalle kuukausittain.
Väärinkäytösten rikkomisella voi olla vakavia seurauksia. Jos vastaaja rikkoo jotakin koeajan ehtoja, hänen pidätyksestään voidaan antaa määräys. Jos tuomari on samaa mieltä siitä, että vastaaja rikkoi koeaikaa, tuomari voi pidentää koeaikaa, lisätä koeaikaan lisäehtoja tai peruuttaa koeajan ja tuomita vastaajan vankilaan tai vankilaan. Väärinkäytöksen koeajan onnistunut suorittaminen voi puolestaan johtaa mahdollisuuteen peruuttaa tuomiorekisteri myöhemmin.