Vaikka yölakkeina tunnettu vaate on saattanut pudota suurelta osin muodista, se palveli kerralla useita tärkeitä toimintoja käyttäjälleen. Yölakkia käytettiin yleensä yhdessä löysästi istuvan, mutta huomattavan tuntuisen yöpaidan, pehmustettujen tossujen ja mahdollisesti pyjamahousujen kanssa. Jos käyttäjän piti nousta sängystä yön aikana, täyspitkä kylpytakki voidaan myös kääriä ja sitoa koko yöasuyhdistelmän ympärille. Yölakki itsessään voi olla tiukasti istuva lyhyt hattu tai suurempi kartiomainen korkki.
Ennen luotettavia keskuslämmitys- ja jäähdytysjärjestelmiä useimmat asunnot lämmitettiin puulämmitteisillä tulisijoilla tai kivihiiliuunilla. Tämä säteilylämmön muoto oli tunnetusti tehoton ja vaikea ylläpitää koko yön. Ellei sängyssä ole omaa takkaa ja palvelijaa, joka pitää sen yön yli, oli kaikki mahdollisuudet, että takka lakkaa toimittamasta lämpöä jossain vaiheessa. Tästä syystä oikeat yöasut ja vuodevaatteet olivat välttämättömiä. Koska suuri osa ihmisen kehon lämmöstä pakeni hänen päänsä läpi, eristävä yölakki voi vaikuttaa merkittävästi käyttäjän mukavuustasoon.
Monet kausikirjallisuudessa ja maalauksissa kuvatut yölakit olivat huomattavasti pidempiä kuin tavalliset lakit ja hatut. Vaikka tämä saattoi antaa yökappaleille hieman koomisen ulkonäön, niiden liioiteltuun pituuteen oli perusteltuja syitä. Yölakki korvasi usein päivittäisen peruukin, joka voi itsessään olla huomattavan kokoinen. Yölakki suojaa käyttäjän luonnollista kampausta muuttumasta liian ahtaalle aamulla. Yölakan ylimääräinen ilmatila sulki myös lämpimän ilman ja piti sen lähempänä käyttäjän päätä.
Kun makuuhuoneet lämmitettiin ja jäähdytettiin säännöllisemmin, yölakkojen tarve eristäviksi yöasuiksi lopulta väheni. Jotkut ihmiset käyttävät kuitenkin nukkumishattuja muista syistä. Tietyt hiushoidot ja -tyylit vaativat jonkinlaisen päänsuojauksen tarjoaman suojan yöllä. Hyvä yölakki voi myös vähentää ”sängyn pään” vakavuutta – tuttua tilannetta, jossa nukkujan hiukset muuttuvat täysin hallitsemattomiksi aamulla. Toiset voivat halutessaan käyttää yömyssyä samoilla eristävillä eduilla, joita kokivat sukupolvet ennen heitä.