Joustava toimitusketju, jota kutsutaan joskus ketteräksi toimitusketjuksi, on termi, jota käytetään kuvaamaan toimitusketjun hallintaprosessia, jolla varmistetaan, että yrityksellä on kaikki resurssit käytettävissä täydellä tuotannolla, mutta ei tarpeettoman suuria varastoja ja raaka -aineita materiaalit. Tällä järjestelyllä on useita etuja, kuten alhaisemmat veronkorotukset ja varastointi- ja varastointikustannusten aleneminen. Yksinkertaisimpana toimitusketjun hallintamuotona pidettyä kevyen toimitusketjun lähestymistapaa voidaan käyttää vapauttamaan merkittävä osa yrityksen rahavaroista, mutta samalla on mahdollista hyödyntää kaikki käytettävissä olevat raaka -aineet.
Lean -toimitusketjun perusta on riittävien mutta ei kohtuuttomien raaka -ainevarastojen ylläpitäminen. Ajatuksena on, että meillä on riittävästi resursseja toiminnan jatkamiseen, kunnes seuraava erä materiaaleja saapuu toimittajalta. Tämä edellyttää käsillä olevien materiaalien käytön tarkkaa seurantaa ja samalla sen määrittämistä, kuinka kauan toimittajalta kestää tilauksen täyttäminen ja toimittaminen. Jos sitä hoidetaan tehokkaasti, se mahdollistaa tilausaikataulun, joka varmistaa, että tuotannossa ei tapahdu keskeytyksiä, mutta ei myöskään raaka -aineita, jotka seisovat varastossa pitkiä aikoja. Ihannetapauksessa käsillä olevat materiaalit ovat juuri loppumassa, kun toimittaja saapuu seuraavaan toimitukseen, joten on välttämätöntä säilyttää juuri saapuneet materiaalit korkeintaan muutama päivä ennen kuin ne siirretään tuotantolattialle.
Vaikka laihan toimitusketjun yksi puoli liittyy varastojen pitämiseen alhaisina, prosessiin liittyy usein myös tarkkaa tarkastelua siitä, miten raaka -aineita ja tarvikkeita käytetään tuotantoprosessissa. Täällä keskitytään varmistamaan, että jätteet pidetään mahdollisimman pieninä. Tähän voi joskus kuulua muutoksia tuotantolattian järjestelyihin tai sellaisten laitteiden tai koneiden vaihtamista, jotka eivät enää pysty hyödyntämään tehokkaimmin tuotantoprosessiin tulevia materiaaleja. Kun jätteet pidetään mahdollisimman vähäisinä, tämä auttaa myös raaka-aineiden uudelleenjärjestämisen jäsentämisessä, joten saman määrän yksiköiden tuottamiseen tarvitaan vähemmän resursseja ja varastoja voidaan pitää hieman pienempinä.
Keskeinen etu laihan toimitusketjun prosessin luomisessa on se, että pienemmät varastot merkitsevät pienempiä verovelvollisuuksia. Monissa maissa ympäri maailmaa yrityksille määrätään toimitus- ja raaka -ainevarastojen verot, vaikka ne maksavat veroja kaikista valmiista tuotteista, jotka ovat tällä hetkellä varastossa ja odottavat asiakkaiden ostamista. Pitämällä nämä tarjonta- ja raaka -varastot alhaisina yritykset auttavat minimoimaan verorasituksensa, jättäen suuremman osan tuloistaan muihin toimintoihin, mukaan lukien rahoitusstrategiat, jotka auttavat yritystä kasvamaan.