Vaihdevuodet määritellään ajanjaksoksi naisen elämässä, jolloin naisen kuukautiset ovat lakanneet koko vuodeksi. Vaihdevuosia edeltävää ajanjaksoa kutsutaan perimenopauseksi, ja tänä aikana tapahtuu useita prosesseja, jotka voivat johtaa erilaisiin fyysisiin oireisiin. Tyypillisesti menopaussiin johtavaa prosessia kutsutaan nykyään yksinkertaisesti vaihdevuosiksi, joskus eufemistisesti “elämänmuutokseksi” tai vain “muutokseksi”.
Vaihdevuodet ovat luonnollinen prosessi aivan kuten murrosikä on luonnollinen; murrosikä valmistaa tytön kykenemään raskaaksi ja synnyttämään lapsia, ja vaihdevuodet valmistavat naista lopettamaan raskauden. Molemmat aiheuttavat mullistuksia kehossa, murrosikää tuomalla hormonit ja vaihdevuodet poistamalla ne.
Tämä prosessi alkaa tyypillisesti naisen nelikymppisenä tai viisikymppisenä, mutta koko muutosprosessi voi kestää useita vuosia. Oireet voivat vaihdella vaikeusasteeltaan; monet naiset eivät huomaa muita oireita kuin kuukautisten asteittainen lopettaminen, kun taas toiset kärsivät kuumista aalloista, mielialan vaihteluista, unihäiriöistä ja seksuaalisista vaikeuksista. Masennus ei johdu fyysisesti muutoksista, joita nainen kokee tänä aikana, vaan se voi johtua hänen asenteistaan omaan kehoonsa ja ikääntymiseen. Masennusta ei pidä jättää hoitamatta, koska se on vain yksi muutoksen oire.
Naiset, joille on tehty kohdunpoisto, kokevat välittömän vaihdevuosien iästä riippumatta.
Jos muutoksen oireet ovat merkittäviä ja ärsyttäviä, on olemassa useita hoitoja, jotka voivat vähentää ja hallita niitä. Yleisimmin käytetty on hormonikorvaushoito tai hormonikorvaushoito. Koska vaihdevuosioireet johtuvat kehon sopeutumisesta alentuneisiin hormonitasoihin, hormonikorvaushoito korvaa hormonit ja vähentää siten oireita. Vaikka monet naiset vannovat hormonikorvaushoitoa, jotkut tutkimukset viittaavat siihen, että pitkäaikainen käyttö voi lisätä rintasyövän riskiä.
Useita kasviperäisiä vaihtoehtoja tutkitaan parhaillaan vaihdevuosien epämiellyttävien oireiden hallintaan. Musta cohosh on laajalti käytetty Euroopassa kuumien aaltojen hoitoon, ja viimeaikaiset tutkimukset näyttävät osoittavan, että se on todella tehokas joissakin tapauksissa. Muut yrtit ovat soijatuotteita, jotka sisältävät eräänlaista kasviestrogeenia, mäkikuismaa mielialan säätelyyn, helokkiöljyä kuumiin aaltoihin, valeriania unihäiriöihin ja chasteberrya seksuaalisiin toimintahäiriöihin. Monet eurooppalaiset tutkimukset osoittavat näiden hoitojen tehokkuuden, mutta yhdysvaltalaiset tutkijat väittävät, että tutkimukset ovat huonosti suunniteltuja.
Kuten aina, kun käytät yrttilääkkeitä, keskustele ensisijaisen lääkärisi kanssa. Yrtit sisältävät vaikuttavia aineita, jotka voivat häiritä reseptilääkkeiden tehokkuutta, ja lääkärisi on tiedettävä, mitä yrttejä käytät säännöllisesti. Esimerkiksi mäkikuisma voi muuttaa reseptilääkkeiden vaikutuksia, eikä niitä tule ottaa yhdessä paitsi lääkärin ohjeiden mukaan, joka ymmärtää niiden vuorovaikutuksen.