Vaihdevuodet ovat vaihe naisen elämässä, kun hän lopettaa kuukautiset. Vaihdevuosien keski -ikä on 51 vuotta, mutta todellinen ikä vaihtelee naisesta toiseen. Muutamia vaihdevuosien iän määrääviä tekijöitä ovat yleinen terveys, aktiivisuustaso ja genetiikka. Naisilla on yleensä vaihdevuodet suunnilleen samassa iässä kuin äitinsä.
Naisen hedelmällisten vuosien loppu tunnetaan vaihdevuosina. Estrogeenitasot vähenevät naisen ikääntyessä, mikä johtaa lopulta munasarjojen toiminnan ja kuukautisten lakkaamiseen. Vaihdevuodet merkitsevät naisen hedelmällisten vuosien päättymistä. Tämä tapahtuu vähitellen useiden vuosien aikana. Se on luonnollinen osa elämää, joka ei vaadi lääketieteellisiä toimenpiteitä, vaikka jotkut naiset kääntyvät lääketieteen puoleen oireiden lievittämiseksi.
Vaihdevuodet tapahtuvat yleensä 45–55 -vuotiaana. Vaihdevuosien keski -ikä on 51 vuotta, mutta ei ole epätavallista, että se tapahtuu aikaisemmin tai myöhemmin. Genetiikka ja elämäntapa voivat vaikuttaa vaihdevuosien todellisen iän määrittämiseen. Vaihdevuosien keski -ikä on itse asiassa noussut viimeisen sadan vuoden aikana 45 -vuotiaasta 51 -vuotiaaksi.
Ensimmäisiä vaihdevuosien fyysisiä merkkejä ovat epäsäännölliset kuukautiset, yöhikoilu ja kuumat aallot. Mielenterveyden oireet, kuten mielialan vaihtelut ja libidon menetys, ovat myös yleisiä. Suurinta osaa näistä oireista voidaan lievittää käsikaupalla tai kasviperäisillä lääkkeillä. Lääkärit suosittelevat joskus hormonikorvaushoitoa vaikeissa vaihdevuosien epämukavuuksissa.
Aika, joka edeltää vaihdevuosia, tunnetaan nimellä perimenopause tai premenopause. Perimenopause voi alkaa jo 30 -luvun lopulla. Tämä vaihe voi kestää muutamasta kuukaudesta muutamaan vuoteen, ja sitä seuraa aina vaihdevuodet. Silloin monet naiset kokevat vaihdevuosien voimakkaimmat oireet, erityisesti mielialan vaihtelut. Vaihdevuodet tulevat virallisesti vasta, kun naisen kuukautiset ovat olleet poissa kahdentoista peräkkäisen kuukauden ajan.
Varhainen vaihdevuodet voivat johtua huonosta ravitsemuksesta. Tupakoivilla naisilla saattaa olla vaihdevuodet aikaisemmin, koska liiallinen nikotiinin käyttö vahingoittaa munasarjoja. Tietyt toimenpiteet, kuten kohdunpoisto, voivat aiheuttaa vaihdevuodet luonnotonta varhain. Joissakin tapauksissa kemoterapia johtaa ennenaikaiseen vaihdevuosiin.
Jotkut naiset kokevat vaihdevuodet paljon myöhemmin elämässä. Monisikiöraskaus on yksi mahdollinen syy vaihdevuosien pitkälle edenneeseen ikään. Ylipainoiset naiset kokevat vaihdevuodet usein myöhemmin kuin terveellä painolla olevat naiset. Myös genetiikalla on roolinsa. Naiset, joiden äidit kokivat myöhäisen vaihdevuosien, noudattavat samaa kaavaa.