Vaihtelevan nopeuden hihnapyörä mahdollistaa hihnapyörien käytön eri nopeuksilla. Tämä tarkoittaa, että peruspyöräjärjestelmä voidaan helposti sovittaa eri toimintoihin ja käyttötarkoituksiin. Tällainen hihnapyöräjärjestelmä tarvitsee vain yhden muuttuvanopeuksisen hihnapyörän toimiakseen.
Etymologisesti sana ‘hihnapyörä’ on johdettu keskiaikaisesta kreikkalaisesta ja latinalaisesta sanasta ‘polidia’, joka on monistettu substantiivi, joka tarkoittaa ‘pieniä kääntöpisteitä’. Itse hihnapyörä on paljon vanhempi kuin nykyaikaisen englannin sille antama termi. Se on itse asiassa yksi ihmiskunnan vanhimmista ja yksinkertaisimmista koneista.
Jokainen hihnapyörä vaihtelevan nopeuden hihnapyöräjärjestelmässä on kytketty toisiinsa ketjulla. Normaalit hihnapyöräjärjestelmät voivat käyttää hihnoja, vaijereita ja köysiä sekä ketjuja, mutta vaihtelevan nopeuden hihnapyörä voi toimia vain vahvan voiteluketjun kanssa. Tällaisessa järjestelmässä on yleensä vähintään kaksi hihnapyörää.
Muuttuvan luonteensa vuoksi vaihtelevan nopeuden hihnapyörää käytetään vain kiinteissä ja yhdistelmäjärjestelmissä. Kiinteä järjestelmä pitää hihnapyörän akselin kiinteässä asennossa. Yhdistelmäjärjestelmä sekoittaa sekä kiinteän akselin että liikkuvan akselijärjestelmän. Yhdistelmäjärjestelmä tuottaa paljon enemmän tehonkertoimia kuin kiinteä asento. Suurin etu akselin pitämisessä kiinteänä on se, että se lisää vakautta.
Teoreettisesti hihnapyörät vaihtelevan nopeuden hihnapyöräjärjestelmässä ovat painottomia. Tämä vähentää kitkaa, kun niitä käytetään, mikä puolestaan vähentää menetetyn energian määrää. Hihnapyörä ei muuta suoritettavaa työtä, mutta se vähentää sen toimimiseen tarvittavaa voimaa. Järjestelmään lisätyt lisähihnapyörät vähentävät edelleen tarvittavaa voimaa.
Järjestelmän säädettävä tai säädettävä hihnapyörä on jousikuormitettu. Jousia käytetään jännityksen ylläpitämiseen, jotta kone toimii oikein. Tämä muuttaa vaihtelevan nopeuden hihnapyörän akselin tai akselin pyörimistä.
Nopeuden vaihtelua ohjataan säätöpyörän laippojen avaamisen ja sulkemisen avulla. Laippa on vanne tai seinä, jota käytetään estämään hihnan liukuminen pois hihnapyörältä. Vaihtelevissa hihnapyörissä on edelleen laipat molemmissa päissä ketjun pitämiseksi hihnapyörässä, mutta niissä on useita liikkuvia laipoja, jotka voivat auttaa ketjua liikkumaan eri nopeuksilla. Jos ketju siirtyy hihnapyörän pienempään elementtiin, ketju liikkuu nopeammin ja hitaammin, jos se siirtyy suuremmalle osalle hihnapyörää.
Säädettävän nopeuden hihnapyörän tärkein etu on taloudellinen. Se mahdollistaa eri käyttötarkoitukset ilman laitteiden muuttamista tai muokkaamista. Se on vahva, hiljainen ja sillä on lähes ääretön nopeusalue hihnapyörän suhderajoista riippuen.