Vaihtoehtoinen koulutus on lähestymistapa koulutukseen, jonka filosofia ja tyyli eroavat tavanomaisesta koulutuksesta. On olemassa useita vaihtoehtoisia koulutusmuotoja, jotka on suunnattu monenlaisille oppilaille, ja monilla kansakunnilla on vaihtoehtoja ihmisille, jotka haluavat sitä, erityisesti kaupunkialueilla. Jotkut ihmiset viittaavat tämän tyyppiseen koulutukseen “ei -perinteiseksi koulutukseksi” korostaakseen sitä, että se ei käytä perinteisiä käytäntöjä, ja välttääkseen leimautumista, jonka jotkut ihmiset yhdistävät “vaihtoehtoon”.
Vaihtoehtoisen koulutuksen painopiste on koulun valinta. Yhteisöissä, joissa ei ole vaihtoehtoisia opetusvaihtoehtoja, opiskelijoilla on yleensä vain yksi koulu, johon he voivat osallistua, toisin kuin yhteisöt, joissa oppilaat voivat tutkia useita kouluja ja koulutuspolkuja. Tämän tyyppistä koulutusta ei myöskään tarvitse tapahtua luokkahuoneessa. Kotiopetus, oppisopimuskoulutus ja itsenäinen opiskelu ovat kaikki vaihtoehtoisen oppimisen muotoja.
Monissa tapauksissa vaihtoehtoiset koulutusperiaatteet on suunnattu tietyntyyppisille opiskelijoille. Jotkut keskittyvät riskiryhmiin kuuluviin nuoriin, kun taas toiset tarjoavat korkeakouluopinto-ohjelmia tai kouluissa, joissa keskitytään voimakkaasti ympäristöetiikkaan, sosiaaliseen vastuuseen tai muihin filosofisiin lähestymistapoihin. Monet uskonnolliset koulut ovat myös vaihtoehtoisia koulutusmuotoja, etenkin maallisissa maissa. Vaihtoehtoisen koulutuksen käytäntö ei todellakaan ole uusi asia, ja jotkut erittäin arvostetut akateemiset laitokset perustettiin alun perin koulutusresursseiksi ihmisille, jotka eivät pitäneet perinteisestä koulujärjestelmästä.
Perinteisen koulutuksen arvostelijat väittävät, että se voi olla karhunpalvelus monille opiskelijoille, koska sillä on yleensä yksi koko, joka sopii kaikille, mikä saattaa jättää osan opiskelijoista taakse. Nuorten oikeuksien puolestapuhujat katsovat, että perinteinen koulutus edistää myös vaatimustenmukaisuutta ja estää ajattelunvapautta, henkilökohtaista ilmaisua ja sosiaalista kehitystä, kun taas vaihtoehtoinen koulutus antaa opiskelijoille mahdollisuuden tulla itsenäisiksi ajattelijoiksi. Yleisopetus voi olla ongelmallista myös kehitysvammaisille tai taloudellisesti ja sosiaalisesti epäedullisille henkilöille.
Koulupiireissä, joissa on vaihtoehtoisia koulutusvaihtoehtoja, vanhemmat ja opiskelijat voivat saada tietoa avointen ovien päivistä ja muista vaihtoehtoisten koulujen isännöimistä tapahtumista. Koulun ohjaajat voivat myös antaa erityisiä suosituksia tietyille oppilaille, jotka voivat hyötyä vaihtoehtoisesta koulusta. Opiskelijoiden voi olla tarpeen lähettää erityisiä hakumateriaaleja voidakseen osallistua vaihtoehtoiseen kouluun, ja yksityisten koulujen tapauksessa myös lukukausimaksut vaaditaan. Joillakin kouluilla on apurahaohjelmia, jotta pienituloiset opiskelijat voivat silti hyödyntää ohjelmiaan.