Vaihtoehtoinen lääketiede on mitä tahansa terveyskäytäntöä, joka korvaa perinteisen länsimaisen lääketieteen tai ei ole yhteensopiva sen kanssa. Vaihtoehtoisen lääketieteen ja täydentävän lääketieteen välillä on tehtävä ero. Täydentävään lääketieteeseen voi kuulua ei -perinteisiä lääketieteellisiä käytäntöjä, mutta sitä harjoitetaan yhdessä perinteisten parannusmenetelmien kanssa. Vaihtoehtoinen lääketiede tarkoittaa vain ei -perinteisten menetelmien käyttöä.
Vaihtoehtoinen lääketiede sisältää laajan valikoiman käytäntöjä. Jotkut parantavat hoidot perustuvat muinaisiin kiinalaisiin uskomuksiin, kuten akupunktio ja tiettyjen yrttiyhdisteiden käyttö. Toiset keskittyvät hindu- tai ayurveda -hoitoihin, mukaan lukien ruokavalion muutokset, joogan harjoittaminen ja mielen, kehon ja hengen yhteyden korostaminen.
Mielen, kehon ja hengen paraneminen on myös kokonaisvaltaista terveyttä, ja se voi olla vaihtoehtoinen tai täydentävä. Esimerkiksi tohtori Deepak Chopra harjoittaa lääketiedettä tällä tavalla, nojaten enemmän vaihtoehtoiseen kuin perinteiseen ajatteluun, vaikka hänellä on läntinen lääketieteellinen tutkinto. Hänen opetuksensa on kiistelty kiivaasti lääkäreiden keskuudessa.
Joitakin muita esimerkkejä tämän tyyppisestä lääkkeestä ovat hieronta, meditaatio, kiropraktiikkatekniikat ja -harjoitukset, henkinen parantaminen, Tai Chin kaltaiset harjoituskäytännöt ja aromaterapia. Tämä on vain lyhyt luettelo lähes ehtymättömästä vaihtoehtoisten hoitojen tarjonnasta. Monet ihmiset käyttävät jonkinlaista vaihtoehtoista lääketiedettä, kun he ottavat vitamiineja tai yrttilisiä ilman lääkärin kuulemista. Esimerkiksi monet ihmiset, jotka saavat kylmän, käyttävät Airborne -ravintolisää sen sijaan, että menisivät lääkäriin. Ilman perinteistä lääketieteellistä neuvontaa Airborne -käyttäjä harjoittaa vaihtoehtoista lääketiedettä.
Yksi ongelma ei-perinteisessä lääketieteessä käytettävien vitamiinien ja yrttilisäaineiden kanssa on se, että useimmat luokitellaan ravintolisiksi. Koska niitä ei luokitella lääkkeiksi, niitä ei valvota ja testata, mitä elintarvike- ja lääkevirasto (FDA) yleensä käyttää. Joten vaikka nämä lisäravinteet voivat vaatia tuloksia, tuloksia ei tarvitse todistaa kliinisissä tutkimuksissa.
Esimerkiksi Efedraa ei tarkasteltu samalla tavalla kuin painonpudotukseen määrättyjä lääkkeitä. Sellaisena ei ollut valvontaa sen määrittämiseksi, voisiko efedran ottaminen olla vaarallista. Se auttoi joitakin laihtumaan, mutta hinta oli korkea. Kun kuolemantapauksia alkoi esiintyä efedran käytöstä, FDA veti sen markkinoilta. Ennen kuin efedra oli ravintolisä, FDA ei testannut sitä ja menetti siten mahdollisuuden pelastaa joitakin ihmishenkiä. Muilla kasviperäisillä lääkkeillä on erityisiä vuorovaikutuksia lääkkeiden kanssa ja ne voivat aiheuttaa enemmän vaaraa.
Yrttihoidon kannattajat väittävät, että FDA on usein unohtanut asioita testatessaan “hyväksyttyjä” lääkkeitä. Huumeiden Vioxx ja Seroquel on äskettäin todettu aiheuttavan vakavia sivuvaikutuksia, mikä johtaa virheellisiin kuolemantapauksiin ja vammoihin. On olemassa lukuisia esimerkkejä siitä, että FDA hyväksyy lääkkeet ilman pitkää testausta tai hyväksyy lääkkeet, kun kliiniset tulokset on valmistettu tai kyseenalainen.
Vaihtoehtoiset harjoittajat voivat usein viitata tuhansien vuosien anekdoottisiin todisteisiin, jotka viittaavat siihen, että tietyt vaihtoehtoiset käytännöt ovat onnistuneita. Länsimainen lääketieteellinen yhteisö vastustaa suurelta osin tällaisia käytäntöjä, mutta täydentävän lääketieteen kehittyessä on nyt lääketieteellisiä kouluja, jotka opettavat “vaihtoehtoisia” menetelmiä. Monet lääkärit omaksuvat nyt täydentävän lääketieteen, koska se luo enemmän vaihtoehtoja sairauden hoitoon.
Jotkut ihmiset kääntyvät ei-perinteisen lääketieteen puoleen, kun perinteinen lääketieteellinen yhteisö ei voi tarjota heille apua tai parannusta sairauteen. Jälleen anekdoottiset todisteet viittaavat siihen, että tietyt hoidot voivat auttaa parantamaan näiden ihmisten elämänlaatua. Länsimaiset lääkärit tunnustavat perinteisen lääketieteen vakiintuneet menetelmät ja suosittelevat vaihtoehtoisia hoitomuotoja potilaille, joita he eivät voi auttaa perinteisen lääketieteen avulla. Vaikka jotkut lääkärit ovat edelleen skeptisiä, vaihtoehtoista lääketiedettä pidetään usein viimeisenä keinona.
Valitettavasti useimmat sairausvakuutusyhtiöt eivät tarjoa minkäänlaista ei-perinteistä lääketiedettä. Jos onnekas, kiropraktiikka voidaan sisällyttää terveyssuunnitelmaan. Yleensä kuitenkin on maksettava akupunktiosta, joogatunneista, ravintolisistä tai muusta vaihtoehtoisesta hoidosta. Varovaisuutta on noudatettava aloitettaessa vaihtoehtoisen lääketieteen terveyssuunnitelmaa, koska useimmat hallitukset eivät säätele vaihtoehtoisia käytäntöjä, ja kuten perinteisessä lääketieteessä, on häikäilemättömiä tai päteviä harjoittajia.