Vaihtoehtoiseksi tiedotusvälineeksi katsotaan yleensä kaikenlainen media, joka ei ole liiketoiminnan tai syndikaatin tai valtion viraston hallinnassa. Tämä mediamuoto voi sisältää perinteisiä toimipisteitä, kuten sanomalehtiä ja aikakauslehtiä tai radiota, televisiota ja elokuvia. Vaihtoehtoiset tiedotusvälineet voivat sisältää myös verkkosivustojen, sähköisten kirjojen ja aikakauslehtien uudempia tiedotusvälineitä, suoratoistettua ääntä ja videota tai muita verkossa olevia tiedotusvälineitä.
Vaihtoehtoisten tiedotusvälineiden päätehtävänä on tarjota erilainen näkökulma kuin hallituksen tai suuren yrityksen valvonnassa oleva media. Jossain vaiheessa vaihtoehtoista mediaa kutsuttiin myös vastakulttuuriseksi tai maanalaiseksi mediaksi, termit, jotka auttoivat tunnistamaan tiedotusvälineet, jotka antoivat mahdollisuuden eriäviin näkemyksiin ja ajatuksiin jaettavaksi vakiintuneen median ulkopuolella. Tätä pidettiin usein tarpeellisena silloin, kun muut tiedotusvälineet eivät halunneet tai pystyneet tarjoamaan näitä eriäviä näkemyksiä yhtäaikaisesti laajemmin pidettyjen näkemysten kanssa.
Vaikka vaihtoehtoinen media on ollut olemassa vuosisatojen ajan, konsepti alkoi nousta erityiseksi mediaviestinnän muotoksi vasta 20 -luvun puolivälissä. Kun sosiaaliset levottomuudet tulivat näkyvämmäksi monissa maissa, ihmiset, joilla oli vaihtoehtoisia näkökantoja rotuun, uskontoon, elämäntapaan, suuntautumiseen, politiikkaan ja yhteiskunnalliseen organisaatioon liittyvissä asioissa, alkoivat käyttää pieniä painokoneita omien julkaisujensa luomiseen. Esitteet, sanomalehdet ja lopulta aikakauslehdet antoivat perustan sille, joka pian tunnistettiin reunamediaksi, mikä osoittaa, että suurin osa väestöstä ei yleensä pitänyt näitä näkemyksiä. 1960-luvulle mennessä vaihtoehtoiset tiedotusvälineet ovat haarautuneet painetuista julkaisuista pienen budjetin elokuviin sekä riippumattomiin radio- ja televisiolähetyksiin, jotka on jaettu matalataajuisille tiedotusvälineille.
Monet vaihtoehtoiset mediajulkaisut aloittavat elämänsä kengännauhabudjeteilla, jotka edellyttävät kustannustehokkaimpien materiaalien tulostus- ja jakelukeinojen käyttöä. Ajan myötä monet näistä maanalaisista tai vaihtoehtoisista julkaisuista rakentavat huomattavia lukijakantoja ja voivat lisätä työnsä laajuutta ja laatua. Muut ovat edelleen julkaisuja, jotka palvelevat lukijarajaa ja toimivat edelleen suhteellisen pienillä resursseilla.
Yksi viime vuosien innovaatioista on ollut Internetin käyttö vaihtoehtoisen median muodossa. Vaikka maanalainen radio, televisio ja elokuvat ovat olleet olemassa jo vuosikymmeniä, vaihtoehtoisten verkkosivustojen luominen politiikan, musiikin, muodin, elämäntavan ja muiden alojen vähemmistöjen näkökulmista on lisääntynyt. Nykyään on mahdollista löytää verkosta mediaa, joka käsittelee melkein mitä tahansa ajatusta, konseptia tai mielipidettä tekemällä avainsanahakuja luotettavalla Internet -selaimella. Nämä online -tiedotusvälineet tarjoavat edelleen mahdollisuuden tutkia erilaisia ymmärryksiä ja ajatuksia, jotka joko jätetään huomiotta tai jotka saavat suhteellisen vähän huomiota perinteisiltä tiedotusvälineiltä.