Vaihtokaupan avulla ihmiset voivat vaihtaa tavaroita ja palveluita suoraan ilman valuuttaa tai rahakkeita. Esimerkkejä vaihtokaupasta on ollut olemassa monissa historiallisissa talouksissa, vaikka yksinomainen vaihtokauppa on ollut epätavallista, usein vain pienille alueille. Sen lisäksi, että ihmiset käyvät kauppaa tavaroilla ja palveluilla keskenään tällaisissa talouksissa, ihmiset voivat myös osallistua helpotettuihin kauppoihin, joissa on mukana useita osapuolia, jotka vaihtavat sarjaa, jotta tuote voi liikkua useissa pörsseissä halutun tuloksen saavuttamiseksi. Tällaisten talouksien rakenne ja toiminta voivat vaihdella.
Vaihtotalouteen osallistuvat joko tarvitsevat tai saavat tiettyjä tavaroita ja palveluita, jotka he ovat valmiita vaihtamaan. Esimerkiksi kanoja tarvitseva henkilö voi kitkeä puutarhan tai käydä neulottuja tavaroita sellaisen henkilön kanssa, jolla on kanoja. Nämä osapuolet eivät käytä rahaa edustaakseen arvoa tapahtumassa, vaan toimivat suoraan toistensa kanssa kolmannen osapuolen, kuten maisemointiyrityksen tai kuituosuuskunnan, sijaan. Tämä voi olla tehokasta paikallisissa tapahtumissa, koska sen avulla ihmiset voivat muodostaa yhteyden suoraan ja leikata siihen liittyviä kustannuksia.
Todelliset vaihtokaupat, joissa ei käytetä lainkaan rahaa ja rahakkeita, ovat epätavallisia. Yleisemmin vaihtokauppa on osa paikallista taloutta, ja se voi viedä vaihtelevia prosenttiosuuksia tapahtumista. Paikallisella tasolla vaihtokaupan helpottaminen voi olla helppoa, koska kauppiaat voivat helposti muodostaa yhteyden toisiinsa ja nauttia jonkinasteisesta luottamuksesta. Suuremmassa mittakaavassa toimivan vaihtokaupan luominen voi olla vaikeampaa etäisyyden ja muiden viestinnän esteiden vuoksi.
Joillakin alueilla voidaan nähdä erityisesti vaihtokaupan vaihtomarkkinat tai ne, jotka ottavat vastaan vaihto- ja vaihtoehtoisia valuuttoja. Kauppiaat saapuvat markkinoille ja työskentelevät keskenään saadakseen tarvittavat tavarat ja palvelut. Myös verkkopörssit ovat mahdollisia. Ne muodostavat verkoston henkilöitä, jotka voivat neuvotella maksuehdoista sivuston tarjouksista. Jotkut näistä maksuista voivat sisältää kahden tai useamman osapuolen välisen vaihtokaupan.
Monimutkaisemmissa helpotetuissa liiketoimissa vaihtokauppataloudessa ihmiset, jotka tarvitsevat tavaroita, voivat käydä kauppaketjun läpi saadakseen lopulta mitä he tarvitsevat. Tämä vaihtokauppatalouden osa voi vaatia luottamusta ja koordinointia asianosaisten välillä. Esimerkiksi henkilö, jolla on käsin kudotut matot ja joka tarvitsee munia, ei ehkä tunne ketään, jolla on kanoja, jotka tarvitsevat mattoja. Tämä henkilö saattaa kuitenkin tuntea jonkun, jolla on viljaa ja joka haluaa mattoja. Kutoja voisi kouluttaa viljaa ja vaihtaa viljan muniin.