Vaihtotili on arvio maan nykyisestä liiketoimintasaldosta. Jos vaihtotase on ylijäämäinen, se tarkoittaa, että kansakunnalla on ylimääräisiä varoja ja se sijoittaa rahaa ulkomaille. Kun valtio on alijäämäinen, se lainaa muista maista rahoittaakseen toimintansa. Tämä arviointi on tärkeä indikaattori talouden terveydelle ja ulkomaankaupalle, ja sitä päivitetään säännöllisesti uusimmilla sovellettavilla tiedoilla.
Vaihtotaseen määrittämiseksi kansakunnan nettotuonti vähennetään viennistä. Tämä sisältää maksut tavaroista ja palveluista, korkomaksut ja muunlaiset ulkomaankaupan toiminnot. Kun tuonti on vähemmän kuin vienti, vaihtotaseen sanotaan olevan ylijäämäinen. Kansalla on enemmän varoja kuin kuluttaa. Kun tuonti ylittää viennin, kansakunta on alijäämäisessä kaupassa. Se kuluttaa enemmän kuin ansaitsee ja on velkaa muille kansakunnille.
Vaihtotase on osa kaupan saldoa. Toinen keskeinen näkökohta kauppataseessa on pääomatili, joka vastaa suorista ulkomaisista sijoituksista. Näitä kahta mittaria käytetään arvioimaan kansakunnan toimintaa kansainvälisillä rahoitusmarkkinoilla. Molemmat lasketaan rutiininomaisesti uudelleen, jotta saadaan ajantasaista tietoa kansakunnan taloudellisesta toiminnasta. Kansakunnat pitävät omia tilastoja, ja jotkut kansainväliset virastot voivat seurata myös kaupan tasapainoa.
On olemassa useita suuntauksia, joita voidaan seurata pitkällä aikavälillä kartoittamalla maan kauppatase. Velkaantuneet valtiot voivat jäädä ansaan velkakiertoon, lainata jatkuvasti rahaa toiminnan rahoittamiseen eivätkä kykene maksamaan sitä pois. Tämä voi johtaa kroonisiin taloudellisiin ongelmiin, sillä maat käyttävät säästötoimenpiteitä ja muita keinoja maksaa takaisin ulkomaiset velkansa. Valtiot, joilla on ylijäämää, pyrkivät myös hankkimaan suurempia ylijäämiä ajan mittaan ja turvautuvat vähemmän tuontiin tarpeidensa täyttämiseksi. Tämä voi johtaa vaurauden keskittymiseen joissakin maissa.
Tiedot vaihtotilistä, pääomatilistä ja muista talousasioista löytyvät yleisesti talousjulkaisuista ja ne voidaan ilmoittaa uutisissa, kun uusia numeroita julkaistaan. Historiallisia tietoja voidaan saada valtion virastojen kautta, joiden tehtävänä on pitää taloustilastoja ja valvoa ulkomaankauppaa. Nämä tiedot voivat olla hyödyllisiä, kun tunnistetaan ja tutkitaan taloudellisia suuntauksia. Taloustieteilijät käyttävät historiallisia ja ajankohtaisia tietoja ennusteisiin talouden terveydestä.