Vaihtotaseen ylijäämä on silloin, kun tietyt rahatyypit virtaavat maahan nopeammin kuin ne virtaavat ulos. Tämä sisältää vientiin ja tuontiin käytettävät varat, rahat, kuten korot ja osingot, ja rahat, jotka maksetaan ilman vastineita, kuten ulkomainen apu. Vaihtotase on ristiriidassa pääomatilin kanssa, joka kattaa varat. Vaihtotili ja pääomatili muodostavat yhdessä maan maksutaseen.
On kolme päämuotoa, jotka päättävät, onko maalla vaihtotaseen ylijäämä vai alijäämä. Ensimmäinen on kaupan tasapaino. Tämä yksinkertaisesti mittaa tavaroiden ja palvelujen kokonaisarvon, jonka maa kokonaisuudessaan vie, vähennettynä tuontitavaroiden ja -palvelujen kokonaisarvolla. Kaikki tässä toimenpiteessä lasketut rahat liittyvät tiettyihin ostoihin. Näitä voivat olla raaka -aineet ja muut tavarat, joita yritykset käyttävät sen sijaan, että kuluttajat ostavat niitä suoraan.
Toinen osa on tekijätulot. Tämä kattaa ensisijaisesti tulot sijoittajien tekemistä sijoituksista yhdessä maassa yrityksiin tai muihin etuihin toisessa maassa, kuten osingot tai korot. Tilastollisia tarkoituksia varten raha, jonka yhdessä maassa työskentelevät ihmiset lähettivät sukulaisille tai ystäville toisessa maassa, eli rahalähetykset, lasketaan tekijän tuloihin.
Vaihtotaseen ylijäämän tai alijäämän viimeinen osa on siirtomaksut. Tämä on rahaa, joka siirretään yksipuolisesti ilman suoraa odotusta tuotosta. Kansantaloudessa tätä pidetään yleisimmin ulkomaisena avuna. Tämä voi olla poliittisesti ongelmallista, koska maan anteliaisuus voi heijastua negatiiviseksi sen kansainvälisessä taloudellisessa suorituskyvyssä.
Taloustieteilijät katsovat vaihtotaseen ylijäämän lisäävän maan nettovarallisuutta. Hyvin karkeana vertauksena tämä vastaa maan saldoa, positiivista tai negatiivista, maailmanlaajuisessa pankissa. Teoriassa tämä on kuinka paljon maa on velkaa tai velkaa maailmanlaajuisesti. Käytännössä taloustieteilijät kiistävät, ovatko negatiiviset ulkomaiset nettovarat tai vaihtotaseen alijäämä todella ongelma. Tämä johtuu siitä, että maat eivät ole kirjaimellisesti velkaa kaikkea rahaa, joka muodostaa juoksevan ja pääomatilin saldon. Erään ajatuskoulun mukaan vaihtotaseen alijäämä on yksinkertaisesti oire mahdollisista taloudellisista ongelmista eikä lopullinen syy.