Vaikutuskaavio on yksinkertainen visuaalinen menetelmä suhteiden kuvaamiseen. Se näyttää vuokaaviosta ja sisältää yleensä muotoja, joiden teksti on liitetty nuolilla. Vaikutuskaavio voi kuvata tarkkoja matemaattisia yhteyksiä komponenttien välillä tai antaa vain karkean yleiskuvan siitä, kuinka monimutkainen järjestelmä sopii yhteen. Vaikutuskaaviot ovat merkittäviä, koska ne ovat tehokas tapa visualisoida erilaisia tuloksia päätöksentekoprosessissa; ne osoittavat, mihin muuttujiin päätöksentekijä voi suoraan vaikuttaa ja mihin ulkopuoliset vaikutukset.
Vaikutuskaavion muodot, joita kutsutaan solmuiksi, edustavat erityyppisiä muuttujia. Jos kaaviota laaditaan esimerkiksi yrityksen päätöksentekijälle, se tekee selväksi, mihin muuttujiin kyseisellä henkilöllä on valta vaikuttaa ja mitkä riippuvat ulkopuolisista tekijöistä. Yleisesti valvotut päätökset esitetään suorakulmioina; ulkopuolinen epävarmuus ilmenee soikeina; ja tavoitteet näkyvät timanteina, kuusikulmioina tai kahdeksankulmioina. Erilaiset nuolet voivat edustaa tietoa, syy -yhteyttä tai todennäköisyyttä.
Tehokas vaikutuskaavio ohjaa päätöksentekoprosessia. Jos tavoitteena on maksimoida jokin lopullinen muuttuja, kuten tuotanto tai voitto, vaikutuskaavion pitäisi osoittaa selvästi, miten tietty päätös vaikuttaa kyseiseen muuttujaan. Ihannetapauksessa vaikutuskaavion pitäisi mahdollistaa sen laskeminen, kuinka todennäköistä on, että tietty päätös johtaa tiettyyn tulokseen.
Ajattele, että joku yrittää mallintaa ydinaseiden leviämistä Lähi -idässä. Hänen mallinsa voi sisältää tapahtumia, kuten Iranin ydinasetuksen, Egyptin aseohjelman alun ja Israelin ydinaseiden paljastamisen. Näiden tapahtumien esiintyminen voi vaikuttaa muiden odotettuun todennäköisyyteen. Iranin aseohjelma voi vaikuttaa Egyptiin paitsi suoraan, myös sen vaikutusten kautta Israeliin. Vaikutuskaavio saattaa yrittää esittää vaihtoehtoja yhdysvaltalaiselle päätöksentekijälle. Jokaisella politiikalla on suoria vaikutuksia asianomaisten maiden todennäköiseen käyttäytymiseen, toissijaisten vaikutusten lisäksi, jotka voivat johtua tällaisesta käyttäytymisestä. Ihannetapauksessa päätöksentekijällä olisi mahdollisuus nähdä kunkin politiikan lopulliset vaikutukset sellaisiin tuloksiin kuin kokonaisaseet tai konfliktin todennäköisyys.
Vaikutuskaavion käsite tulee Bayesin verkon matemaattisesta käsitteestä. Bayesin mallinnus yrittää edustaa suurta joukkoa tapahtumia toisiinsa liittyvillä todennäköisyyksillä. Tämän tyyppinen malli sallii muuttujien vaikuttaa toisiinsa ja ulottua koko verkkoon.
Vaikutuskaaviot – ja Bayesin mallit – ovat olennaisesti korvanneet päätöspuut laskenta- ja päätöksentekojärjestelminä. Päätöspuut käyttävät jatkuvasti jakautuvia oksia päästäkseen lähtöpisteestä yhteen monista tuloksista. Muodollisesti päätöspuut voivat usein tuottaa saman tuloksen kuin vaikutuskaaviot; ne ovat kuitenkin yleensä paljon suurempia ja vaativat saman elementin toistoa monta kertaa eri haaroissa. Ne eivät ole yhtä joustavia kuin vaikutuskaaviot eivätkä voi tehokkaasti edustaa vaikutuspiirejä.