Vaikutustenarviointi koostuu todisteiden keräämisestä ja punnitsemisesta tuotteiden, ohjelmien tai hankkeiden vaikutuksen määrittämiseksi väestöön, johon vaikuttaa joukko toimia, jotka on suunniteltu muuttamaan tilannetta. Näiden arviointien avulla voidaan tehdä näyttöön perustuvia johtopäätöksiä siitä, onko muutoksen tekemisellä positiivinen vai negatiivinen vaikutus. Vaikutustenarvioinnissa voidaan laskea muutoksen keskimääräinen vaikutus yksittäisiin käyttäjiin tai asiakkaisiin tai sen sijaan mitata ihmisryhmälle kollektiivisesti koituvia kokonaishyötyjä. Näiden vaikutusten mittaaminen voi auttaa valtion virastoja, yrityksiä tai hyväntekeväisyysjärjestöjä käyttämään resursseja tehokkaammin.
Ensimmäinen askel vaikutustenarviointiprosessissa on määrittää nykyinen tilanne. Tämä vaihe suoritetaan yleensä ennen muutosta, jotta muutoksen jälkeinen tila voidaan arvioida tarkemmin. Muutoksen toteuttamisen jälkeen seuraava askel on mitata vaikutukset tai vaikutukset. Sekä odotetut että odottamattomat vaikutukset kirjataan ja analysoidaan myöhemmin.
Esimerkiksi valtion rahoittamaa ilmaista ateriaa tarvitseville lapsille voidaan pyrkiä parantamaan lasten terveyttä. Lasten vanhemmille voidaan antaa kuponkeja ravitsevasta ruoasta. Kun vaikutustenarviointia myöhemmin arvioidaan, tutkijat voivat huomata, että kohderyhmän terveys ei parantunut niin paljon kuin odotettiin. Jatkotutkimukset voivat paljastaa, että lasten hoitajat olivat kehittäneet vaihto-järjestelmän, jossa vanhemmat vaihtoivat ateriaseteleitä muihin välttämättömiin tuotteisiin, kuten vaatteisiin tai vaippoihin.
Tulosten tuloksena ohjelman arviointi paljasti, että lasten terveyshyödyt eivät olleet niin merkittäviä kuin tositeohjelman luojat olivat toivoneet niiden olevan. Tämä on esimerkki vaikutuksen mittaamisesta tiettyihin yksilöihin. Tutkimus savukkeiden kuolleisuudesta ennen savukemainonnan kieltämistä ja sen jälkeen olisi esimerkki kiellon kollektiivisen vaikutuksen mittaamisesta tietyille tupakkatuotteita käyttäville ihmisille.
Vaikutustutkimus voi keskittyä myös kuluttajatuotteisiin. Markkinointitutkijat voivat yrittää arvioida, kuinka vastaanottavaisia kuluttajat ovat uuteen tuotteeseen, perustuen samankaltaisiin yrityksen esittelyihin aiemmin. Tutkija voi myös keskittyä vaikutustenarviointiin sen määrittämiseksi, miten tuotetta voidaan käyttää tai millainen kuluttaja todennäköisesti käyttää sitä. Joskus vaikutustenarviointi tuottaa odottamattomia tuloksia, mikä osoittaa, että uusien käytäntöjen tai tuotteiden todellinen käyttöönotto voi poiketa merkittävästi odotuksista. Monet organisaatiot ja yritykset käyttävät vaikutustenarviointeja, ja niitä pidetään empiirisenä todisteena.