Vaikutustutkimuksessa tarkoitetaan tiettyä aihetta koskevaa tutkimusta sen määrittämiseksi, vaikuttaako tietty toiminta jonkinlaiseen ympäristöön tai muihin asiaan liittyviin kysymyksiin. Tämän tutkimuksen yleisin tyyppi voi olla ympäristövaikutustutkimus, mutta on myös monia muita tyyppejä. Nämä tutkimukset keräävät tietoja monista eri lähteistä ja tarkastellaan usein monia eri näkökohtia.
Esimerkiksi ympäristövaikutustutkimuksessa voidaan tehdä laaja tutkimus ennen tien rakentamista tietyllä alueella. Yksi vaiheista voi sisältää sen määrittämisen, miten veden valuminen voi vaikuttaa ja onko ympärillä haavoittuvia puroja. Toinen näkökohta voisi olla alueen kasvi- ja eläinlajien kartoitus. Kaikki vaarassa olevat voivat vaikuttaa hankkeeseen. Vaikka tämä saattaa tuntua pieneltä tehtävältä, tämä ei usein koske vain nisäkkäitä ja lintuja, vaan myös hyönteisiä.
Vaikutustutkimus voisi määrittää, onko hanke saatu päätökseen vai ei. On ollut tapauksia, joissa epätodennäköisimmät asiat ovat hidastaneet suurta kehitystä. Esimerkiksi kokonaisia valtatiehankkeita on lykätty tiettyjen uhanalaisten perhoslajien vuoksi alueella. Tämä osoittaa, kuinka perusteellisia jotkut näistä tutkimuksista voivat olla.
Toisen tyyppistä vaikutustutkimusta voidaan käyttää myös opetussuunnitelman tai koulutusohjelman arvioimiseksi. Esimerkiksi Head Start -esikoulutusohjelman vaikutukset Yhdysvalloissa analysoitiin sen selvittämiseksi, menestyvätkö Head Start -opiskelijat paremmin kuin vastaavissa olosuhteissa olevat opiskelijat, joilla ei ole pääsyä samaan ohjelmaan. Kongressi tai opetusministeriö voi käyttää tuloksia sen määrittämiseen, kuinka paljon rahoitusta tällaiset ohjelmat ansaitsevat tulevaisuudessa.
Joissakin tapauksissa hanke voi silti jatkua huolimatta vaikutustutkimuksen tuloksista. Tapauksissa, joissa kielteisiä vaikutuksia voidaan lieventää positiivisilla vaikutuksilla, alueesta voi olla nettohyötyä. Muissa tapauksissa tutkimus voi osoittaa tapoja, joilla negatiiviset vaikutukset voidaan minimoida.
Vaikka toimintasuunnitelma ei useinkaan kuulu vaikutustutkimukseen, sen tulosten perusteella voidaan laatia toimintasuunnitelma. Tämä suunnitelma pyrkii selvittämään löydetyt ongelmat. Jos ehdotetaan, voidaan uuden toimintasuunnitelman perusteella tehdä toinen tutkimus sen selvittämiseksi, parantuuko tilanne. Kuitenkin monissa tapauksissa toinen tutkimus ei ehkä ole tarpeen.