Vaimennuskerroin on suhde, joka vertaa kohteen läpi kulkevan energiasäteen voimakkuuden vähenemistä etäisyyteen, jonka se kulkee kohteen läpi. Kertoimen tunteminen voi helpottaa huomattavasti prosessin minkä tahansa tekijän muuttamisen vaikutusten laskemista.
Tieteellä ja matematiikalla on kaksi kertoimen merkitystä. Ensimmäistä käytetään matematiikassa kertoimen näyttämiseen. Esimerkiksi algebrassa, jossa on lauseke 5 × 2, 5 on kerroin x2. Tätä merkitystä ei käytetä vaimennuskertoimessa, ja on tärkeää olla tietoinen siitä, koska tämän merkityksen käyttäminen aiheuttaisi epätarkkuutta ja sekaannusta.
Kertoimen toinen merkitys on joko vaikutuksen tai ominaisuuden kvantitatiivinen mitta. Se on suhde, jolla yhden ominaisuuden muutos muuttaa toista omaisuutta. Esimerkiksi materiaali voi laajentua 5 cm2 jokaista Fahrenheit -asteen lämpötilan nousua kohti. Tätä suhdetta kutsutaan lämpölaajenemiskerroimeksi.
Vaimennus on fysiikan yhteydessä energiavoiman voimakkuuden menetys, kun se kulkee aineen tai esineen läpi. Ehkä helpoin esimerkki kuvan vaimennuksesta on auringonvalo. Kun auringonvalo kulkee aurinkolasien läpi, kirkkaus heikkenee.
Vaimennuskerroin on siis suhde, jossa verrataan voimakkuuden menetystä etäisyyteen, jonka energiasäde kulkee materiaalin läpi. Voimakkuuden ilmaisemiseen käytettävät yksiköt riippuvat kyseisestä tarkasta energiasäteestä. Vaimennuskerroimen tunteminen voi auttaa tutkijoita ennustamaan, kuinka vuorovaikutuksen yhden osan muutokset, kuten aurinkolasien sakeuttaminen, voivat vaikuttaa vuorovaikutuksen toiseen osaan, kuten silmiin kulkevan valon kirkkauteen.
Vaimennuskertoimella on monia mahdollisia käyttötarkoituksia. Sitä voidaan käyttää esimerkiksi röntgensäteiden alalla, kun selvitetään, miten eri materiaalit vaikuttavat röntgensäteen tarvitsemaan intensiteettiin. Sitä voidaan käyttää myös selvittämään, kuinka hyvin seinä imee ääntä. Tietyn materiaalin vaimennuskertoimen tunteminen antaa arkkitehdille mahdollisuuden valita oikea seinämän paksuus absorboidakseen asetetun äänen.
Vaimennuskerrointa käytetään myös ultraäänessä. Eri kehon osilla, kuten verellä ja luilla, on hyvin erilaiset vaimennuskertoimet. Näiden kertoimien tunteminen ja sen jälkeen ultraäänisäteen voimakkuuden vähenemisen mittaaminen sen kulkiessa tunnetun matkan läpi voi antaa jonkin verran tietoa eri kehon osista, joita se kulkee.