Filosofian tohtori (PhD) tyypillisesti myönnetään laajan kurssityön ja tutkimuksen päätteeksi, joka yleensä huipentuu väitöskirjan kirjoittamiseen, esittelyyn ja puolustamiseen. Tämä on asiakirja, joka esittelee laajasti tutkitun ongelman tai idean ja tutkii sitten ongelman huolellisesti ja tarjoaa lopulta ratkaisun ongelmaan tai uuden tavan tarkastella asiaa. Väitöskirjan valmistelee yleensä joku, joka hakee tohtorintutkintoa millä tahansa alalla, ja opiskeltava alue osoittaa usein väitöskirjan muodon sekä työn tehtävän.
PhD -väitöskirjaa kutsutaan joskus myös väitöskirjaksi, ja se toimii yleensä ihmisen lopullisena työnä opiskelijana ja porttina kyseiselle henkilölle ammatilliseen maailmaan. Opinnäytetyön ja väitöskirjan termejä käytettäessä voi esiintyä sekaannusta, koska joillakin alueilla ne ovat keskenään vaihdettavissa. Muilla aloilla väitöskirja on tarkoitettu väitöskirjatyöhön, kun taas väitöskirja viittaa väitöskirjatyöhön. Vielä muilla aloilla väitöskirjaa käytetään väitöskirjatyöhön ja väitöskirjaa viitataan alatutkimukseen. Väitöskirja viittaa kuitenkin tyypillisesti työhön, joka on tehty tohtorin saamiseksi ja henkilön muodollisen koulutuksen suorittamiseksi tietyllä alalla.
Tieteellisiä aloja opiskeleville väitöskirja on varsin tärkeä keino esittää ideansa ja voi usein vahvistaa alkuperäisen maineensa alalla. Tieteelliset väitöskirjat ovat usein muotoa, jossa tutkitaan ongelmaa ja ehdotetaan sitten ratkaisua ongelmaan tai osoitetaan tutkimusta ja ymmärrystä, joka selventää ongelmaa paremmin. Tämä voi olla ilmeinen todellisen maailman ongelma tai teoreettinen ongelma, joka vaivaa muita tieteenalojen työntekijöitä. Taidetta opiskelevan esittämä väitöskirja muodostuisi useammin uudesta tavasta tarkastella taideteosta, kuten kritiikkiä kirjallisesta tekstistä, jolla on uusi näkemys teoksesta.
Opiskelija voi työskennellä vuosia väitöskirjansa parissa, ja lopputyö on usein satoja sivuja pitkä. Useimmat koulut ilmoittavat tyyliasetukset, joita väitöskirjan opiskelijoiden on noudatettava, ja neuvonantaja työskentelee yleensä opiskelijan kanssa auttaakseen häntä tekemään parhaan väitöskirjan. Lopullinen väitöskirja annetaan sitten tarkastuslautakunnalle, tyypillisesti alan asiantuntijoille ja professoreille, jotka lukevat työn ja vahvistavat sen arvon. Opiskelijan on sitten esiteltävä työnsä hallituksen edessä suullisen tarkastelun ja ideoidensa puolustamisen aikana, ennen kuin hän saa lopulta väitöskirjan.