Väitöskirjan plagiointi koostuu henkilön väitöskirjasta löydetystä työstä, joka ei ole alkuperäinen ja joka edustaa sisältöä, joka on varastettu jonkun toisen teoksesta tai jonka toinen henkilö on kirjoittanut väitöskirjaa varten. Tämäntyyppinen plagiointi voi olla peruste väitöskirjan hylkäämiselle, ja se voi johtaa plagioijan karkottamiseen koulusta tai ohjelmasta, johon hän osallistuu. Väitöskirjan plagiointi rikkoo usein yliopiston käytännesääntöjä, ja tällainen plagiointi rikkoo väitöskirjan tarkoitusta.
Väitöskirjan plagiointi on muiden plagioinnin muotojen tapaan teko, jossa joku käyttää toisen henkilön työtä ja väittää sen omakseen. Tämä voidaan tehdä eri tavoilla, vaikka se yleensä johtuu siitä, että henkilö ottaa ideoita ja töitä toiselta henkilöltä mainitsematta toisen henkilön työtä tai henkilö, joka pyytää jotakuta toista kirjoittamaan hänelle väitöskirjan osia tai kokonaan. Väitöskirja on yleensä pitkä paperi, joka sisältää tyypillisesti paljon työtä, alkuperäistä ajattelua ja uusia ideoita opiskelijalta.
Koska väitöskirjan plagiointi johtuu oppilaasta, joka käyttää väitöskirjassaan jonkun toisen työtä, se rikkoo siksi työn tarkoitusta. Vaikka joku voi esittää väitöskirjassaan toisen henkilön ajatuksia, esittääkseen esimerkiksi perinteisiä tai vastakkaisia näkemyksiä, ne on mainittava oikein. Tämä tarkoittaa, että henkilö, jonka työtä käytetään, nimetään ja väitöskirja osoittaa, että nämä ajatukset ovat peräisin toiselta henkilöltä. Väitöskirjan plagiointi syntyy yleensä silloin, kun teosta ei ole lainattu oikein tai kun väitöskirjan kirjoittaja ottaa kunnian toisesta lähteestä peräisin olevasta sisällöstä.
Työskentely väitöskirjassa, jota ei ole kirjoittanut väitöskirjan saaja, voi myös olla väitöskirjan plagiointia. Väitöskirjan tarkoituksena on, että opiskelija osoittaa omat ideansa. Kun joku saa toisen henkilön “haamu kirjoittaa” väitöskirjansa, ajatukset eivät ole enää alkuperäisiä kyseiselle henkilölle. Tämän tyyppistä väitöskirjan plagiointia voi kuitenkin olla vaikea tunnistaa, ellei opiskelija saa suoraan väitöskirjaansa aiempien väitöskirjojen tietokannasta.
Riippumatta siitä, minkä tyyppisen väitöskirjan plagioinnin opiskelija tekee, tuloksena on usein koulu ankara rangaistus. Tahaton plagiointi voi johtaa vain väitöskirjan hylkäämiseen ja opiskelijan on ehkä tarkistettava ja kirjoitettava väitöskirja uudelleen. Jos opiskelija kuitenkin havaitsee syyllistyneensä plagiointiin, hänet saatetaan erottaa koulusta ja hänellä voi olla vaikeuksia löytää hyväksyntää toisessa yliopistossa.