Vajrayana -buddhalaisuus on hengellinen ja elämänfilosofia, joka omaksuu Siddharta Gautama Buddhan opetukset. Kuitenkin sen syntyminen 8. vuosisadalla on usein hyvitetty Padmasambhavalle, intialaiselle tantristiselle mestarille, joka tunnetaan myös nimellä toinen Buddha. Tämäntyyppinen buddhalaisuus liittyy läheisesti Mahayana- ja Theravada -buddhalaisuuskouluihin, vaikka niiden välillä on joitain eroja käytännössä. Vajrayana -buddhalaisuutta pidetään myös buddhalaisuuden kolmantena yana, sanskritin sana, joka tarkoittaa “ajoneuvoa”. Erityisesti polun, joka johtaa Vajrayana -perinteen syntymiseen, uskotaan johtuvan “dharman pyörän” kolmannesta kääntymisestä, buddhalaisten opetusten ja suullisten perinteiden sarjasta, joka tunnetaan yleisesti sutroina.
Vajrayana -buddhalaisuus sai nimensä sanskritin sanasta vajra, joka edustaa sodan ja sään jumalan Indran käyttämää salamaa. Tämä sana tarkoittaa myös löyhästi “timanttia”, joka tarkoittaa rikkoutumatonta voimaa. Sellaisena Vajrayana -buddhalaisuutta kutsutaan usein buddhalaisuuden timanttiajoneuvoksi ja tuhoutumattomaksi poluksi. Se on myös synonyymi useille muille nimille, kuten Thunderbolt Vehicle, True Words Sect, Esoteerinen buddhalaisuus, Tantrinen buddhalaisuus, Mantrayana ja Secret Mantra.
Vajrayana -buddhalaisuuden periaatteiden katsotaan olevan lähimpänä niitä, joita Buddha harjoittaa dharmakayan eli todellisen valaistumisen saavuttamiseksi. Vajrayanistit kuitenkin väittävät, että Buddhalla ei ollut monia näistä periaatteista, koska hän piti niitä liian esoteerisina aloittamattomille. Kuten muutkin buddhalaiset opetukset, Vajrayana perustuu tantriseen oppiin (tantroihin), johon voi päästä käsiksi harjoittamalla erilaisia sadhanoja. Sadhana voi koostua joogasta, meditaatiosta, kontrolloidusta hengityksestä (Pranayama) ja erikoisrukousten toistamisesta, joita kutsutaan mantroiksi.
Toisin kuin jotkut buddhalaiset opetukset, Vajrayana -buddhalaisuuden polku ei määrää, että harjoittajan tulisi pyrkiä saavuttamaan Nirvana, prosessi, jonka uskotaan kestävän monta elämää. Yhteistyössä Mahayanan bodhisattvojen kanssa Vajrayanan harjoittajan tulisi pyrkiä täydelliseen valaistumiseen, mutta olla valmis reinkarnoitumaan auttamaan muita maailmallisella tasolla saavuttamaan sama. Usko siihen, että Vajrayana -harjoittaja voi saavuttaa puhtaan valaistumisen yhden elämän aikana, eroaa myös muista opetuksista. Itse asiassa tämän tyyppistä buddhalaisuutta kutsutaan joskus lyhyeksi poluksi.
Edistyminen Vajrayana -polulla saavutetaan siirtämällä tietoa ja viisautta mestarilta oppilaalle, joskus mielenvirran ylittämisen kautta. Tätä suhdetta pidetään sitoumuksena muodostaa tantristen mestareiden suku. Itse asiassa Vajrayana -buddhalaisuutta pidetään Tiibetin buddhalaisuuden pisimpään säilyneenä kouluna. Vajran hengessä sen opetukset ovat välittäneet opettajien suku, jotka ovat pysyneet katkeamattomina tuhansien vuosien ajan.