Aivotärähdykset sijoitetaan yleensä kolmitasoiseen asteikkoon, ja vakava aivotärähdys on pahin tyyppi. Vakavan aivotärähdyksen erottaa muista tyypeistä se, että isku iskee yleensä tajuttomaksi. Jos henkilö kaadettiin pidemmäksi ajaksi, se on usein merkki siitä, että vamma oli vakavampi, mutta mitä tahansa tajuttomuutta pidetään yleensä riittävän hyvänä perustella vakavan aivotärähdyksen luokittelu.
Aivotärähdyksiä tapahtuu, kun aivot liikkuvat liikaa, mikä johtaa iskuihin kallon sisäpuolelle. Tietyssä mielessä se on kuin mikä tahansa muu törmäysvahinko, ja kestää jonkin aikaa, ennen kuin se paranee samalla tavalla kuin mustelma. Aivoissa törmäysvamma aiheuttaa yleensä jonkin verran henkistä toimintahäiriötä.
Pienissä aivotärähdyksissä ihmisillä on yleensä jonkin aikaa ajattelun ongelmia, ja yksinkertaiset asiat voivat helposti hämmentää heitä. Myös pahoinvointia esiintyy usein, ja ihmisillä voi olla vaikeuksia tasapainon säilyttämisessä tai heillä voi olla jopa näköhäiriöitä. Aivotärähdystä pidetään kohtalaisena, jos henkilöllä on vaikeuksia muistaa tapahtuman aikana tapahtunutta, ja jos henkilö kaadetaan ulos, sitä pidetään vakavana. Vakavalla aivotärähdyksellä on yleensä kaikki samat oireet kuin kohtalaisilla ja pienillä aivotärähdyksillä, mutta ne voivat olla pahempia.
Aivotärähdyksillä voi olla vaarallisia seurauksia, jos niitä ei käsitellä. Joissakin tapauksissa aivovammat voivat johtaa turvotukseen tai verenvuotoon, jotka voivat olla tappavia. Yleensä pidetään viisaana seurata ihmisiä tarkasti sen jälkeen, kun he ovat kärsineet minkäänlaista aivotärähdystä, ja vakavampien aivotärähdysten vuoksi ihmiset asetetaan usein jonkin aikaa lääketieteelliseen tarkkailuun varmistaakseen, etteivät he käänny odottamatta huonompaan suuntaan.
Vähemmän vakavia aivotärähdyksiä voidaan joskus hoitaa yksinkertaisella sängyllä ja välttää toimintaa jonkin aikaa. Vakavan aivotärähdyksen vuoksi lääkärit suosittelevat yleensä jonkin verran sairaalassa vietettyä aikaa. On monia tapauksia, joissa aivotärähdykseen voi liittyä muita vammoja, kuten halkeileva kallo tai jokin muu fyysinen vamma, joka tapahtui törmäyksen aikana. Jotkut näistä voivat olla vakavampia kuin aivotärähdys tai ne voivat lisätä aivotärähdyksen mahdollisuutta johtaa komplikaatioihin.
On olemassa monia yleisiä tapoja, joilla ihmiset yleensä kärsivät vakavasta aivotärähdyksestä. Esimerkiksi on melko tavallista, että ihmiset saavat aivotärähdyksiä pelatessaan jalkapalloa tai nyrkkeilyä tai auto -onnettomuuksissa. Monet urheilulajit vaativat ihmisiä käyttämään päähineitä aivotärähdyksiä vastaan, mutta nämä toimenpiteet eivät välttämättä estä aivoja liikkumasta kallon sisällä, joten aivotärähdyksiä tapahtuu edelleen.