Vaikea masennushäiriö (MDD) tunnetaan myös nimellä vakava masennus, unipolaarinen masennus ja kliininen masennus. Tutkijat ja lääketieteen ammattilaiset tunnustavat sen todellisena, biologisena sairautena. Toisin kuin lievä masennus tai “blues”, vakava masennus koostuu vähintään viidestä merkittävästi elämää vaikuttavasta oireesta, jotka kestävät vähintään kaksi viikkoa. Näitä oireita ovat seuraavat:
levottomuus, levottomuus, ärtyneisyys tai fyysinen hidastuminen
ruokahalun dramaattinen muutos, johon saattaa liittyä painonnousu tai -tappio
itsemurha-ajatus
unettomuus tai yliherkkyys
vetäytyminen, kiinnostuksen menettäminen aiemmin nautinnollisiin toimintoihin (tunnetaan myös nimellä anhedonia)
toivottomuuden tai avuttomuuden tunteet
väsymys ja energian puute
äärimmäiset keskittymisvaikeudet
arvottomuuden, pessimismin, vihan itsensä tai sopimattoman syyllisyyden tunteet
Vakava masennushäiriö vaikuttaa noin 15 miljoonaan aikuiseen eli 5–8 prosenttiin aikuisväestöstä. Naisilla MDD -diagnoosi on kaksi kertaa todennäköisempi kuin miehillä. Lisäksi naiset ovat vaarassa saada vakavan masennuksen jaksot synnytyksen jälkeen.
Yhden tekijän ei ole todettu olevan vastuussa MDD: stä. Sen uskotaan johtuvan aivojen kolmen välittäjäaineen epätasapainosta: norepinefriini, serotoniini ja dopamiini. Kortisoli, hormoni, joka liittyy “taistele tai pakene” -vasteeseen, voi vaikuttaa MDD: hen; sen on todettu lisääntyvän monilla aikuisilla, jotka kärsivät akuutista masennuksesta. Stressit aiheuttavat joskus, mutta eivät aina, MDD -jakson. Tutkimukset osoittavat myös yhä enemmän geneettistä alttiutta vakavaan masennukseen.
Suuri masennus voidaan muodollisesti diagnosoida käyttämällä seulontatestiä, kuten Beckin masennusasteikkoa, Zungin itsearviointiasteikkoa, yleistä terveyskyselyä (GHC) tai Center for Epidemiologic Study Depression Scale (CES-D). Potilaan kyseenalaistaminen mielialasta tai anhedoniasta voi kuitenkin olla yhtä tehokasta kuin pidemmät seulontatestit.
Masennuksen hoito voi sisältää psykoterapiaa tai lääkkeitä. On osoitettu, että useimmat potilaat saavuttavat parhaat tulokset psykoterapian ja masennuslääkkeiden yhdistelmällä. Jos vakava masennus ei reagoi konservatiivisempiin toimenpiteisiin, sähkökonvulsiivinen hoito (ECT) tai transkraniaalinen magneettistimulaatio (TMS) voivat olla hyödyllisiä. Valohoidon on myös havaittu auttavan potilaita, jotka kärsivät vakavammin talvikuukausina. Vaikka mäkikuismaa käytetään joskus masennukseen, National Center for Complementary and Alternative Medicine on tehnyt suuren tutkimuksen, jonka mukaan se ei ole tehokas vakavan masennuksen hoitoon.
Muita mahdollisesti hyödyllisiä hoitoja ovat säännöllisen uniaikataulun palauttaminen, huumeiden ja alkoholin välttäminen, hyvän ravitsemuksen ylläpitäminen, säännöllinen liikunta ja sosiaalisen tuen lisääminen.
Ennuste niille, joilla on vakava masennus, on yleensä hyvä, jos he hakeutuvat hoitoon. On kuitenkin tärkeää huomata, että 15% MDD -diagnosoiduista tekee itsemurhan, huume- tai alkoholiongelmia, tupakkariippuvuutta tai lisääntyneitä fyysisiä ongelmia ja ennenaikaisen kuoleman. Lisäksi noin 60 prosentilla niistä, joilla on yksi vakavan masennuksen jakso, tulee toinen jakso. Lisäksi mahdollisuus saada uusia masennusjaksoja kasvaa jokaisen seuraavan jakson aikana.