Suuri masennusjakso on merkittävä ajanjakso mielialaan, käyttäytymiseen ja psykologisiin muutoksiin, jotka usein liittyvät masennukseen. Masennusjaksoja voi esiintyä kerran tai toistuvasti, ja ne voivat olla merkki laajemmasta mielialahäiriöstä, kuten kaksisuuntaisesta mielialahäiriöstä. Psykologian asiantuntijat määrittelevät vakavan masennusjakson vähintään viiden tärkeimmän negatiivisen vajaatoiminnan oireen noudattamiseksi vähintään kahden viikon aikana. Jotkut vakavan masennusjakson oireista ovat unen ja energian muutokset, ruokahalun muutokset, jatkuva masennus tai ärtyneisyys, nautinnon puute tai kiinnostus päivittäisiin toimintoihin sekä letargia tai levottomuus.
Vakavan masennusjakson diagnoosi on kuvattu monissa psykologian viitekäsikirjoissa, mukaan lukien mielenterveyden häiriöiden diagnostiikka- ja tilastollinen käsikirja, joka tunnetaan paremmin nimellä DSM-IV. Diagnostisen linjan mukaan potilailla voi olla vähintään viiden kriteerin yhdistelmä, joka on otettava huomioon vakavan masennusjakson keskellä. Diagnoosissa huomioon otetut oireet eivät saisi johtua mistään olemassa olevasta lääketieteellisestä tai lääkkeen aiheuttamasta tilasta. Jotta oireita voitaisiin ottaa huomioon diagnoosin tekemisessä, niiden on sisällettävä jatkuvia masennuksen oireita tai selvää kiinnostuksen puutetta tai nautintoa elämästä vähintään kahden viikon ajan.
Tunne syvästi surulliselta, toivottomalta tai masentuneelta on luultavasti merkittävin oire vakavasta masennusjaksosta. Ajatukset kuolemasta tai itsemurhasta voivat olla yleisiä, ja jotkut tutkimukset osoittavat yhteyden masennusjaksojen ja lisääntyneen itsemurhariskin välillä. Ihmiset, jotka kokevat masennuksen tunteita, voivat käydä läpi erilaisia sairauden ilmenemismuotoja, mukaan lukien itkuhäiriöt, lisääntynyt ärtyneisyys, emotionaalinen tunnottomuus, fyysiset oireet, kuten päänsärky ja krooninen väsymys.
Vakavassa masennustilassa unen ja energian taso voi vaikuttaa merkittävästi. Liian paljon tai liian vähän nukkuminen voi olla oireita vakavista masennusjaksoista, kunhan muutokset merkitsevät merkittävää muutosta normaalista nukkumismallista. Vaikka ei ehkä olekaan yllättävää, että unen puutteesta kärsivät tulevat väsyneiksi tai väsyvät jatkuvasti, jopa tavallista enemmän nukkuvat ihmiset voivat myös tuntea itsensä uupuneiksi koko ajan.
Lisääntynyt tai vähentynyt ruokahalu, joka johtaa merkittävään painonnousuun tai laskuun, voidaan pitää vakavan masennusjakson oireena. Ihmiset, jotka kärsivät masennukseen liittyvistä ruokahaluongelmista, eivät välttämättä tunne nälkää tai nälkää jatkuvasti. Jotkut saattavat kokea ruokahalua, etenkin sokeripitoisten tai runsaasti hiilihydraatteja sisältävien ruokien suhteen. Ruokahalun heikkeneminen voi olla jonkin verran yleisempi oire vakavasta masennuksesta.
Merkittävä masennusjakso voi ratkaista ilman psykologista hoitoa, mutta se voi myös olla tärkeä merkki siitä, että henkilö tarvitsee apua. Jaksot voivat johtua akuuteista traumoista, kuten rakkaansa kuolemasta, mutta ne voivat myös olla merkkejä suuremmasta mielialahäiriöstä ilman välitöntä syytä. Masennusjakson keskellä oleva henkilö voi olla vaarassa vahingoittaa uraansa, henkilökohtaista suhdettaan tai jopa tehdä itsemurhan. Psykologinen arviointi voi auttaa määrittämään, voivatko masennuksen oireet lisätä masennuksen.