Väkivallan kiertokulkua pidetään tyypillisesti esityksenä ja selityksenä jatkuvasta väkivallasta parisuhteessa. Osallistujien väliset suhteet käyvät läpi tunnistettavia vaiheita, jotka toistuvat, kunnes ainakin yksi osallistuja vetäytyy fyysisesti ja emotionaalisesti vuorovaikutuksesta tarkoituksena pidättäytyä vuorovaikutuksesta pysyvästi. Vaikka tätä mallia käytetään yleensä väärinkäyttäytymiseen kotisuhteissa, sitä voidaan soveltaa mihin tahansa pitkittyneeseen ihmissuhteeseen.
Syklisesti tapahtuva väärinkäyttö voi olla luonteeltaan fyysistä, seksuaalista tai psykologista, eikä se rajoitu sukupuolirooliin. Kun ihmiset oppivat väärinkäyttäytymistä lapsena kokemusten tai havaintojen kautta, tämän käyttäytymisen toistamista aikuisina lapsia kohtaan voidaan pitää suurempana, elinikäisenä väkivallan kiertona.
Väkivallan kierto juontaa juurensa Lenore Walkerille luodusta yhteiskuntateoriasta, jonka tarkoituksena oli selittää miesten aloittaman naisten hyväksikäytön malleja suhteiden aikana. Walkerin todisteet tästä syklistä perustuivat yksinomaan heteroseksuaalisiin suhteisiin, ja ne perustuivat todistukseen pienestä määrästä naisia, jotka kärsivät hyväksikäytöstä. Tämän selityksen perusrakenteen hyväksyivät monet perheväkivaltaa vastustavat organisaatiot, joissa väkivallan vaiheiden eristäminen kuului suurelle määrälle väkivaltaisia ihmissuhteita. Vaikka nämä organisaatiot myöntävät, että tämä malli ei välttämättä sovellu kaikkiin perheväkivallan tapauksiin, kyky tunnistaa, selittää ja ymmärtää väärinkäytökseen liittyvä prosessi on hyödyllinen monille uhreille ja antaa heille tarpeeksi selkeyttä katkaista sykli.
Katkeamatonta ympyrää käytetään tyypillisesti väkivallan kierron kuvaamiseen, ja nuolet liikkuvat jatkuvasti vaiheiden välillä. Syklin eri vaiheita kuvataan monin eri tavoin, mutta niillä kaikilla on tiettyjä yhteisiä piirteitä. Joillakin uhreilla ei ole kokemuksia, jotka vastaavat tätä mallia, mutta useimmat voivat samaistua joihinkin kuvauksissa mainittuihin tunteisiin.
Ensimmäisen vaiheen aikana jännitys kasvaa ja uhri voi yleensä kuvitella väkivallan olevan tulossa. Uhri voi yrittää rauhoittaa väärinkäyttäjää välttääkseen seuraavan vaiheen. Tätä vaihetta kuvataan yleensä viestinnän katkeamiseen, ja tieto siitä, että väärinkäyttö on tulossa, uhri voi murtua ennen kuin ilmeinen hyväksikäyttö on alkanut.
Toiseen vaiheeseen liittyy selvä väkivalta, olipa se sitten fyysistä, seksuaalista tai psykologista. Jos hyväksikäyttö on psykologista, tämä vaihe voi olla vaikea erottaa jännitysvaiheesta. Fyysinen ja seksuaalinen hyväksikäyttö kehittyy jännitysvaiheesta, kun viestinnän katkeaminen tulee liikaa. Tätä vaihetta kutsutaan joskus kriisivaiheeksi.
Selvän väkivallan puhkeamisen jälkeen alkaa väkivallan kierron kolmas vaihe. Tämä on vaihe, joka tekee eniten työtä jakson ylläpitämiseksi. Väärinkäyttäjä tulee hellykseksi, pahoittelee tai muuten rauhoittaa uhrin lupauksilla ja katumuksilla. Joissakin vakavissa tapauksissa väärinkäyttäjä voi vakuuttaa uhrin, ettei väärinkäyttöä ole tapahtunut lainkaan. Usein kuherruskuukaudeksi kutsutun yrityksen saada sympatiaa ja pitää uhri lukittuna väkivallan kiertoon on onnistuttava, jotta suhde voi jatkua.
Kun parisuhde on vahvistunut kuherruskuukauden aikana, suhde siirtyy rauhalliseen aikaan ja normaali toiminta jatkuu. Tämä ajanjakso voi kestää minkä tahansa ajan, vaikka se on yleensä pidempi kuin mikään muu vaihe. Mitä pidempi rauhoittumisaika, sitä vaikeampaa uhrin on tunnistaa olevansa syklissä ja väkivaltaisuudet liittyvät toisiinsa.
Jos uhreille esitetään kokema väkivallan malli, se voi usein auttaa tunnistamaan tapoja, joilla näitä malleja voitaisiin muuttaa. Joskus väärinkäyttäjät, jotka kohtaavat esityksiä hänen käytöksestään, haluavat lähteä hoitoon, varsinkin jos väärinkäyttö liittyy aineisiin. Vaikka alkuperäisen Walker -mallin luomisessa käytetyt tutkimusstrategiat olisivat virheellisiä nykyaikaisten standardien mukaan, työkalu, jolla voidaan aloittaa väkivaltajaksojen lopettaminen, on arvokasta kaikille organisaatioille, jotka pyrkivät lopettamaan ihmisten välisen hyväksikäytön.