Ennakkotapaus on termi, jota käytetään laissa kuvaamaan tilannetta, jossa tuomioistuin on tehnyt päätöksen asiassa, jota muut tuomioistuimet voivat käyttää viittauslähteenä. Tuomioistuimen tyypistä riippuen ennakkotapaus voi olla sitova tai ei. Kun ennakkotapaus ei ole sitova, sen katsotaan olevan vain vakuuttava, mikä tarkoittaa, että tuomioistuimen päätös ei ole pakollinen tietyille tuomioistuimille. Tällaisessa tilanteessa tuomioistuimen päätöstä kyseisessä tapauksessa pidetään vain vakuuttavana ennakkotapauksena.
Kysymys siitä, millaista oikeuskäytäntöä on käytettävä tapausta valmisteltaessa, on elintärkeä, koska oikea ennakkotapaus voi tehdä tai rikkoa asian, koska tuomioistuin, joka kuuluu tiettyihin parametreihin, on velvollinen noudattamaan muiden tuomioistuinten asettamia pakollisia ennakkotapauksia , vaikka sen ei ole mitenkään pakko noudattaa vakuuttavaa ennakkotapausta. Näin ollen asianajajilla on taakka suorittaa asianmukainen tutkimus, jotta löydettäisiin tarkat pakolliset ennakkotapaukset, toisin kuin lainattaessa vakuuttavaa ennakkotapausta, jolla ei ole samanlaista vaikutusta. Ainoa aika, jolloin tuomioistuin voi kieltäytyä soveltamasta pakollista ennakkotapausta, on se, kun se voi lopullisesti todeta, että toinen tuomioistuin on tehnyt virheen tuomiossaan.
Tilanteisiin, joissa vakuuttava ennakkotapaus voidaan soveltaa, sisältyvät tapaukset, joista muiden lainkäyttöalueiden korkeammat tuomioistuimet ovat päättäneet. Esimerkiksi Yhdysvalloissa yhden lainkäyttöalueen alempi tuomioistuin voi ottaa huomioon argumentit, jotka toisen tuomioistuimen ylempi tuomioistuin on esittänyt vastaavan asian ratkaisemisessa, vaikka tämä päätös ei sido alempaa tuomioistuinta, koska se on vain vakuuttava ennakkotapaus. Toisaalta saman lainkäyttöalueen ylempien tuomioistuinten pakolliset ennakkotapaukset sitovat kyseistä tuomioistuinta, ellei tuomioistuin voi osoittaa, että näissä asioissa annettu tuomio liittyy jonkinlaiseen lain virheelliseen soveltamiseen.
Toinen tilanne, jossa vakuuttava ennakkotapaus voidaan nähdä, on saman lainkäyttöalueen alemman oikeusasteen ratkaistava asia. Korkeammat tuomioistuimet voivat harkita tällaista päätöstä vastaavia tapauksia ratkaistessaan, mutta ne eivät ole sitovia, vain vakuuttavia ennakkotapauksia. Muita lähteitä ovat tunnettujen ja arvostettujen oikeustieteilijöiden kirjoitukset, kuten lainarvioinnit ja oikeudelliset tutkielmat.