Kysymys siitä, miksi ihmiset kiinnittävät huomiota, kuinka paljon he tekevät ja mihin usein kutsutaan valikoivampaa huomiota. Kaikissa kiireisissä kohtauksissa, olipa kyseessä luokkahuone tai moottoritie, on käytännössä mahdotonta huomata kaikkea kerralla. Se, mihin henkilö kiinnittää huomiota näissä olosuhteissa, on se, mihin hän haluaa kiinnittää huomiota, vaikka voidaan huomata, että valinta ei välttämättä ole tietoinen. Valittua huomiota voidaan sitten pitää prosessina, jonka avulla ihmiset löytävät keskittymisensä, ja keskittymisasteen, jota he voivat edelleen käyttää häiriötekijöiden ilmaantuessa.
On monia teorioita siitä, miksi ihmiset valitsevat tiettyjä asioita tai miksi heillä on vaihteleva valikoiva huomio. Jotkut uskovat, että muisti tai tarkkaavainen toimintatila voivat sisältää vain niin paljon kerrallaan; joten ihmiset suodattavat pois tarpeettomiksi tai merkityksettömiksi katsomansa, yleensä tiedostamatta suodatusprosessia. Useat teoriat ovat yhdistäneet huomion tutkimuksen aisteihin ja ajatukseen siitä, miten nämä herättävät keskittymispäätöksiä ihmisissä, ja toiset uskovat, että hermoston toiminta liittyy hyvin paljon. Jos esimerkiksi kaksi ihmistä soittaa jollekin muulle samanaikaisesti, kenelle tämä vastaa? Mahdollisesti ihmiset ovat jo virittyneet vastaamaan tutummalle äänelle, voimakkaammalle äänelle tai tietyn korkeuden äänelle, joten he valitsevat automaattisesti, kuka saa vastauksen, eivätkä ehkä edes huomaa, että toinen henkilö on myös soittanut niitä.
Valikoivan huomion aste voi vaihdella ihmisten mukaan, ja joillakin ihmisillä on alhainen huomion taso, varsinkin jos heillä on tiettyjä oppimisvaikeuksia. Olosuhteet, kuten tarkkaavaisuus- ja yliaktiivisuushäiriö (ADHD), voivat tehdä opiskelijoista haastavia pysyä asianmukaisesti keskittyneinä ja mahdolliset häiriötekijät voivat saada opiskelijan menettämään keskittymiskykynsä. ADHD -lapsen on vaikea pysyä yhteydessä yhteen asiaan, vaikka toisinaan he voivat myös osoittaa hyperfokusta.
Hieman eri tavalla myös autismin sairastuneilla voi olla keskittymisvaikeuksia, vaikka pääasiassa vaikeus liittyy valintaan. Autismia kuvataan joskus vastaanottamalla “kaikki kanavat” radioasemalla, jossa henkilö mahdollisesti kiinnittää huomiota lähes kaikkeen. Useimpien kanavien suodattaminen pois kiinnittääkseen huomiota yhteen asiaan on usein haaste autismin spektrin häiriöistä kärsiville; toisin sanoen he eivät voi virittää yhteen kanavaan ja he ovat täynnä liikaa valintoja.
On monia muita mahdollisia olosuhteita, jotka voivat estää tämän tyyppistä huomiota. Huono uni tekee ihmisten huomion kiinnittämisestä helpompaa, ja erityisesti vuorotyöntekijöillä voi olla tämä ongelma. Mikä tahansa aivovamma voi myös vähentää huomion tasoa.
Yksi tapa, jolla valikoivan huomion käsitettä käytetään kognitiivisten ja oppimiskenttien ulkopuolella, on mainonta. Kun mainostajat luovat mainoksia, heidän on yritettävä tehdä se tavalla, joka houkuttelee ihmisiä katsomaan niitä. Voidaan käyttää monia asioita, kuten esimerkiksi houkutella tiettyjä ikäryhmiä visuaalisesti, musiikilla tai muulla tavalla, jotka todennäköisimmin huomataan. Tämä on haastava työ, kun otetaan huomioon monet mahdolliset häiriötekijät, joita voi esiintyä henkilön kotona television ollessa päällä, mutta on selvää, että jotkut mainostajat ovat melko taitavia kiinnittämään halutun yleisön huomion ja pitämään sitä muutaman sekunnin ajan.