Yksinkertaisimmassa mielessä välittäjäaineiden ja mielialan välinen suhde on “syy -seuraussuhde”, jossa välittäjäaineet voivat tuottaa tietyntyyppisiä tunnelmia tai tunteita. Välittäjäaineiden erityistyyppi ja määrä ovat erittäin tärkeitä tekijöitä, jotka vaikuttavat siihen, millaista mielialaa ihminen voi kokea. Sen lisäksi, että välittäjäaineilla on vaikutuksia tunteisiin, niillä on tärkeä rooli hermostossa, koska ne ovat pääasiassa sanansaattajia, jotka kulkevat aivoihin ja kehon eri osiin ja sieltä pois.
Välittäjäaineita on useita tyyppejä, ja ne voidaan luokitella yksinkertaisesti joko “kiihottaviksi” tai “estäviksi”, koska ne voivat muodostaa parin tiettyjen reseptorien kanssa ja tuottaa tiettyjä mielialaa. Kuten termit viittaavat, kiihottavat välittäjäaineet “kiihottavat” tai stimuloivat aivoja, mikä johtaa aktiivisempiin, mutta ei välttämättä positiivisiin tunteisiin. Yksi esimerkki herättävistä välittäjäaineista olisi adrenaliini, joka liittyy usein energiseen taipumukseen ja sydämen sykkeen kiihtymiseen. Dopamiini on toinen kiihottava välittäjäaine, jonka aivot vapauttavat sen jälkeen, kun henkilö on harjoittanut nautinnollista toimintaa, kuten syömistä, liikuntaa tai romanttista treffejä. Välittäjäaineiden ja mielialan yhdistymisen lisäksi muisti, oppiminen ja huomio ovat myös tärkeitä prosesseja, joihin nämä välittäjäaineet vaikuttavat.
Toisaalta estävät välittäjäaineet pitävät sekä herättävät välittäjäaineet että mielialan kurissa ja ”estävät” jälkimmäisiä välittäjäaineita lähettämästä liikaa signaaleja, mikä rauhoittaa mielialaa. Yksi näistä välittäjäaineista on gamma-aminovoihappo (GABA), joka auttaa neuroneja vakautumaan uudelleen sen jälkeen, kun he ovat saaneet kiihottavia välittäjäaineita ja mielialaa, mikä johtaa ahdistuneisuuden ja stressin vähenemiseen. Toinen estävä välittäjäaine on serotoniini, jonka riittävän määrän sanotaan edistävän onnellisuuden ja rauhan tunteita ja valmistavan kehoa lopettamaan nukkumisen.
Välittäjäaineiden ja mielialan välinen suhde on erittäin tärkeä tekijä paitsi ihmisen fysiologiselle terveydelle myös psyykkiselle hyvinvoinnille. Riittävä ja tasapainoinen välittäjäaineiden taso on avainasemassa. Esimerkiksi liian monet kiihottavat välittäjäaineet, kuten dopamiini ja adrenaliini, voivat johtaa skitsofreniaan ja unettomuuteen, koska ne stimuloivat usein liikaa aivoja. Toisaalta alhaisia inhiboivia välittäjäaineita, kuten serotoniinia, nähdään usein ihmisillä, jotka kärsivät masennuksesta, ahdistuskohtauksista ja pakko -oireisesta häiriöstä (OCD).
Lääkärit määräävät usein lääkkeitä, kuten selektiivisiä serotoniinin takaisinoton estäjiä (SSRI) tai serotoniini-norefinefriinin takaisinoton estäjiä (SNRI), sekä joitakin neuvonta- ja käyttäytymishoitoja torjuakseen välittäjäaineiden ja mielialan epäsäännöllistä tasoa, etenkin kun ne kehittyvät psykologisiin häiriöihin. Terveet elämäntavat ovat myös erittäin tärkeitä, koska ruoka ja liikunta voivat saada aikaan välittäjäaineiden vapautumisen. Esimerkiksi terveellisten proteiinien, kuten kalan, maidon ja siipikarjan, syöminen voi nostaa dopamiinitasoja, kun taas treenaaminen voi ilmoittaa aivoille vapauttamaan enemmän serotoniinia ja adrenaliinia.