Välittäjäaineiden ja riippuvuuden välinen suhde perustuu riippuvuutta aiheuttavan aineen kykyyn keskeyttää välittäjäaineiden aivotoiminta. Neurotransmitterit ovat viestinvälittäjiä, jotka lähetetään neuronin ja reseptorin välillä. Kipu, ilo, ikävystyminen ja muut viestit kulkevat välittäjäaineella. Huumeet, alkoholi ja muut riippuvuutta aiheuttavat aineet estävät paitsi asianmukaisen välittäjäaineen toiminnan myös luovat aivotoimintaa, joka muuttaa käyttäytymistä.
Dopamiini on ensisijainen välittäjäaine, johon riippuvuus vaikuttaa. Tämä välittäjäaine vaikuttaa liikkeenhallintaan, tunteisiin, nautintoon ja kipuun. Eri lääkkeet voivat stimuloida tai estää aivojen dopamiinireseptoreita. Tämä häiritsee välittäjäaineen kykyä toimia tehokkaasti.
Kokaiini on yksi esimerkki lääkkeestä, joka vaikuttaa dopamiinin toimintaan aivoissa. Kokaiinin käyttö lisää dopamiinitasoja ja luo väliaikaisen euforian. Jokainen käytetty lääke joko estää tai stimuloi välittäjäaineita, mikä vaikuttaa käyttäjän ajatuksiin ja käyttäytymiseen. Jotkut lääkkeet, mukaan lukien amfetamiinit, häiritsevät aivojen välittäjäaineiden normaalia virtausta. Muut lääkkeet ohittavat välittäjäainejärjestelmän ja menevät suoraan reseptoreihin.
Kun dopamiinin välittäjäaineita jatkuvasti yliastimuloidaan huumeidenkäytön kautta, aivot lopettavat dopamiinin tuottamisen yksin. Tätä kutsutaan herkistymiseksi, jota usein kutsutaan lääkkeen sietokykyksi. Desensibilisaatio kestää viikkoja kuukausia, jotta se kääntyy itsestään huumeiden käytön lopettamisen jälkeen.
Eri lääkkeillä on erilaisia yhteyksiä välittäjäaineiden ja riippuvuuden välillä. Esimerkiksi amfetamiinit lisäävät dopamiinin vapautumista ja kokaiini sitoutuu välittäjäaineeseen vähentäen dopamiinin vapautumista, mutta molemmat lääkkeet tuottavat onnellisuuden ja energian tunteita. Aivokemikaalien muutosten taso ja nopeus huumeiden käytön yhteydessä vaikuttavat myös välittäjäaineisiin ja riippuvuuteen.
Joidenkin lääkkeiden katsotaan aiheuttavan riippuvuutta enemmän kuin toiset, koska tietyt lääkkeet vaikuttavat välittäjäaineisiin ja riippuvuuteen. Crack -kokaiinia ja opiaatteja, mukaan lukien heroiini, morfiini ja reseptilääkkeet, pidetään erittäin koukuttavana. Marihuanaa pidetään paljon vähemmän riippuvuutta aiheuttavana. Nikotiinia pidetään kaikkein koukuttavimpana psykoaktiivisista lääkkeistä.
Krooninen huumeidenkäyttö, kuten riippuvuudessa näkyy, vaikuttaa aivojen toimintaan. Välittäjäaineita ja riippuvuutta tutkitaan pyrkiessään ymmärtämään heidän suhteensa ja löytämään parannuskeinoa. Tutkimusten mukaan krooninen huumeiden käyttö muuttaa aivojen etukuorta. Tämä on alue, joka vastaa tekojen seurausten ymmärtämisestä. Virheistä oppimatta jättäminen, riskeistä huolehtiminen ja seurauksista välittäminen ovat kaikki välittäjäaineiden ja riippuvuuden välisen suhteen sivutuotteita.