Valitusilmoitus on muodollinen oikeudellinen asiakirja, joka ilmoittaa tuomioistuimelle ja vastapuolelle, että oikeudenkäyntiin osallistuva henkilö aikoo valittaa. Muutoksenhaku tarkoittaa sitä, että ylemmän oikeusasteen tuomioistuinta pyydetään tutkimaan, mitä alempi oikeusaste teki tietyssä tapauksessa, ja selvittämään, toimiiko alempi tuomioistuin oikein. Valituksia on sekä rikos- että siviiliasioissa, ja siviilioikeudessa kumpikin osapuoli voi valittaa.
Kun henkilö menee oikeuteen, hänen kohtalonsa päättää tuomari tai valamiehistö. Vaikka tuomaristo tekee päätöksen syytetyn syyllisyydestä tai syyttömyydestä, tuomari on edelleen mukana asiassa, joka tekee päätöksiä esimerkiksi siitä, mitä todisteita voidaan hyväksyä ja mitä ohjeita valamiehistölle annetaan. Tuomioistuimen on sovellettava lakia oikein, kun se tekee päätöksiä asian aikana.
Joskus osapuoli uskoo, että tuomioistuin teki virheen lain soveltamisessa. Tällaisissa tapauksissa osapuoli voi tehdä valituksen. Valitusilmoituksen voi tehdä vain ylemmälle oikeusasteelle. Jos esimerkiksi osavaltion tuomioistuin tekee asiassa päätöksen, valituksen tehnyt osapuoli ei voi valittaa samalle tuomioistuimelle. Osapuolen olisi tehtävä valitus käräjäoikeuteen – korkeimpaan tai osavaltion tuomioistuimeen.
Valitus on muodollisesti kirjallinen pyyntö, jonka mukaan tämä ylempi tuomioistuin tarkastelee lain soveltamista. Useimmissa tapauksissa muutoksenhakutuomioistuin tarkastelee vain oikeudellisia kysymyksiä. Toisin sanoen tuomioistuin ei määritä, oliko tuomaristo oikeassa päätöksessään siitä, olivatko asian tosiseikat totta. Jos esimerkiksi valamiehistö päättää, että kantaja puhuu totta, ylempi oikeusistuin ei tule sanomaan, ettei se oikeastaan usko kantajaa. Muutoksenhakutuomioistuin tutkii vain, ovatko tuomari ja valamiehistö soveltaneet lakia oikein. niin esimerkiksi tarkastellaan, tulkitsiko tuomioistuin tai valamiehistö murtolainsäädännön oikein tässä tapauksessa.
Kumpikin osapuoli voi tehdä valituksen siviilioikeudellisessa asiassa. Tämä tarkoittaa sitä, että jos kantaja häviää, hän voi valittaa päätöksestä. Jos vastaaja häviää, hänkin voi valittaa. Jopa voittaja voi tehdä valituksen. Jos esimerkiksi kantaja ei usko tuomariston myöntäneen riittävän suuria vahingonkorvauksia lain mukaan, kantaja voi valittaa.