Keskushermostoon kuuluu monia tekijöitä, mutta tärkeimmät ovat aivot ja selkäydin. Valkoinen aine muodostaa aivojen ja selkäytimen osia ja helpottaa kommunikointia harmaan aineen ja muun kehon välillä. Sitä löytyy aivokuoren sisäkerroksista, näköhermoista sekä aivojen keski- ja alaosista sekä selkäytimestä.
Valkoinen aine koostuu pääasiassa hermosolujen aksoneista ja täynnä myeliiniä, joka on valkeahko rasvainen materiaali. Se on saanut nimensä sen värillisestä ulkonäöstä, joka on valkoinen altistuessaan. Se toimii harmaalla aineella, ei-myelinoidulla aivojen osalla, joka on vastuussa aistien ja motoristen ärsykkeiden lähettämisestä keskushermostoon vasteen luomiseksi. Analogia siitä, miten nämä kaksi ainetyyppiä toimivat yhdessä, on samanlainen kuin tietokoneen keskusyksikkö ja kaapelit toimivat yhdessä. Tässä vertailussa harmaa aine on suoritin ja valkoinen aine kaapelit, jotka yhdistävät suorittimen muihin osiin.
Viime aikoihin asti lääketieteen tutkijat ja tutkijat eivät ole kiinnittäneet paljon huomiota valkoiseen aineeseen. Kuitenkin, kun dementian ja Alzheimerin taudin kaltaiset olosuhteet tulivat selvemmiksi, se kiinnosti tutkijoita. Sairaat valkoiset aineet voivat heikentää keskushermostoa, aivan kuten rikki tai oikosulussa olevat kaapelit aiheuttaisivat ongelmia tietokoneverkossa.
Yksi sairaus, joka liittyy pääasiassa valkoiseen aineeseen, on MS -tauti. Suurin osa MS: ään liittyvistä leesioista johtuu tulehduksesta, joka aiheuttaa aksoneja ympäröivän myeliinin tuhoutumisen.
Vaikka aivoista ja monista neurodegeneratiivisista sairauksista on vielä paljon tuntematonta, lääketieteellisen kuvantamisen kehitys parantaa vähitellen kykyä tutkia valkoista ainetta ja löytää katkenneita yhteyksiä ja vaurioita tai sairauksia näillä aivojen alueilla.