Hiiltä pidetään yleisesti tumman mustana kalliomaisena aineena, joka täyttää taivaan savulla palaessaan. Valkoinen hiili, jota kutsutaan myös biohiileksi, on täysin erilainen; aloittelijoille se on ympäristön kannalta parempi, koska valkoisen hiilen luomisesta tai käytöstä ei aiheudu myrkyllisiä jäämiä. Valkohiiltä valmistetaan ottamalla puita, kasveja ja maatalousjätettä, kuten mantelikuoria ja kuivaamalla kasvimateriaali. Sitä käytetään monissa sovelluksissa monilla teollisuudenaloilla ja se on helposti uusiutuva. Sen lisäksi, että biohiili on puhtaampaa kuin tavallinen hiili, se tuottaa myös enemmän energiaa ja kosteutta.
Valkohiilen luomiseksi tarvitaan vain kasvimateriaalia ja tulta, jonka päällä materiaali kuivataan. Yleisimmät biohiilen valmistuksessa käytetyt materiaalit ovat lehdet, puut, manteli- ja maapähkinäkuoret sekä puuvillan varret. Teollisuus yleensä tekee tämän suurissa kuivausmekanismeissa, jotka tuottavat suuren määrän biohiiltä. Toisin kuin tavallinen hiili, joka vaatii sideaineita ja muita aineita, jotta hiili voidaan käyttää energianlähteenä, biohiili ei vaadi lisäaineita.
Kuivumisen jälkeen biohiilen luomiseen käytetty materiaali muotoillaan lieriömäiseksi muotoksi, joka on biohiilen tuotannon standardi. Muodostumista ei auta mikään kemikaali. Se valmistetaan tehokkailla mekaanisilla puristimilla.
Valkoisen hiilen käyttötarkoitukset ovat yhtä monipuoliset kuin mustan hiilen käyttötarkoitukset. Sitä käytetään kodeissa lämmitykseen ja ruoanlaittoon sekä monilla teollisuudenaloilla, jotka tarvitsevat tai tuottavat energiaa. Kaikkialla, missä hiiltä käytetään, biohiili voidaan korvata. Valkoinen hiili tulee kasvijätteestä ja -materiaalista, eli se on uusiutuva luonnonvara.
Rikkipitoisuus on suuri ongelma tavallisen hiilen kanssa. Biohiili ei tuota rikkiä eikä siten saastuta sitä käytettäessä. Rikki voi myös vaikeuttaa mustan hiilen varastointia tai sen läsnäoloa, mutta valkoisella hiilellä ei ole tätä ongelmaa.
Toinen huomio ilman saastumisen näkökulmasta on tuhka, joka syntyy poltettaessa ainetta. Biohiilen tuhkapitoisuus on yleensä 2–10 prosenttia. Tämä prosenttiosuus on hyvin alhainen, varsinkin kun verrataan perinteisen hiilen 20-40 prosentin tuhkapitoisuuteen poltettaessa.
Minkä tahansa aineen tuottama energia mitataan kilokaloreina (kcal). Biohiili pystyy tuottamaan noin 3,800 – 4,500 kcal käytettynä. Mustahiili tuottaa tyypillisesti 3,000–3,500 kcal. Palaminen on myös tasaisempaa biohiilellä kuin tavallisella hiilellä, joten se on ihanteellinen sovelluksiin, joissa lämmön on katettava laaja alue.