Termillä ”valkoinen kahvi” voidaan viitata johonkin kolmesta erillisestä juomasta. Sitä voidaan käyttää kuvaamaan tavallista kahvia, johon on lisätty tarpeeksi maitoa tai kermaa, jotta neste muuttuu erittäin vaaleaksi tai valkoiseksi. Valkoinen kahvi voi olla appelsiininkukista valmistettu tee, joka tarjoillaan Jemenin maassa. Useimmiten valkoinen kahvi viittaa kuitenkin tavalliseen kahvipapuun, jota ei ole paahdettu perinteisellä tavalla, mutta joka on altistettu erityyppiselle lämmölle, jolloin väri muuttuu vaaleankeltaiseksi-ruskeaksi. Näillä papuilla on selvästi erilainen maku kuin tavallisella kahvilla, ja ne voidaan valmistaa eri tavalla luodakseen vaalean, teen kaltaisen juoman.
Näiden kahvipapujen valmistusprosessi on hyvin erilainen kuin tummien kahvipapujen valmistuksessa käytetty prosessi. Vakiotekniikka kahvipapujen valmistuksessa on paistaa papuja korkeassa lämmössä samalla kun niitä käännetään jatkuvasti palamisen estämiseksi. Tämän seurauksena pavut halkeavat auki, kun sisällä oleva kosteus laajenee ja sokerit karamellisoivat, jolloin kahviin liittyy tavallisesti katkera maku.
Valkoisia kahvipapuja ei paahdeta, vaan ne altistetaan matalalle ja kuivalle lämmölle hyvin pitkään. Karamellisoitumisen ja ruskeantumisen sijasta pavut muuttuvat vaaleiksi ja sokerit eivät katkera. Eräässä mielessä pavut kehitetään itse asiassa valkoiseksi kahviksi alikeittämällä ne, mikä luo hyvin erilaisen maun kuin mitä perinteisesti pidetään kahvina.
Tämän kahvin maku on pähkinäinen, hapan ja hieman kukkainen. Sitä verrataan usein teetä enemmän kuin keitettyä kahvia. Juomien valmistusprosessiin kuuluu niiden liottaminen vedessä jonkin aikaa, kuten jyrkät teelehdet teen valmistamiseksi. Nesteen väri valkoisten papujen käytön jälkeen on vaaleankeltainen-ruskea tai kultainen. Jotkut nauttivat perinteisen teen lisäämisestä kahviin tai maustetusta siirapista pähkinäisen maun korostamiseksi.
Pavut eivät itse halkeile ja jauheudu yhtä helposti kuin tummat paahdetut kahvipavut. Tämä tarkoittaa, että valkoisten papujen muuttaminen panimojauheeksi on vaikeampaa. Käsikäyttöisiä jauhoja tai tehokkaita maustehiomakoneita voidaan käyttää jauhoihin. Joidenkin raporttien mukaan keitetyssä valkoisessa kahvissa on enemmän kofeiinia kuin tummassa paahdetussa kahvissa, mutta näin ei ole. Joissakin tapauksissa valkoisista papuista on löydetty enemmän kofeiinia, koska käytettyjen papujen valikoima ei ole kypsennysprosessi.