Valkoinen norsu on kallista ylläpitää ja siitä on vaikea päästä eroon, vaikka se on tyypillisesti myös harvinaista ja erittäin arvokasta, mikä vaikeuttaa tilannetta omistajilleen. Tällä termillä voidaan viitata moniin asioihin, palatsikodista ylelliseen kaulakoruun. Sana on jopa innoittanut lahjavaihdon, jossa ihmiset yrittävät päästä eroon valkoisista norsuistaan etsimällä muita ihmisiä, jotka saattavat haluta niitä.
Legendan mukaan valkoisen norsun käsitteen juuret ovat Kaakkois -Aasiassa. Historiallisesti kaakkois -aasialaiset pitivät eläintä onnekkaana, koska yksi oletettavasti ilmestyi Buddhan äidille juuri ennen hänen syntymäänsä antaakseen hänelle pyhän lootuskukan. Se edusti puhtautta ja tietoa, ja koska nämä eläimet olivat hyvin harvinaisia, yhden näön piti olla onnekas.
Jotkut Aasian hallitsijat etsivät aktiivisesti näitä norsuja, koska tällaisen eläimen omistamisen piti välittää vaurautta ja onnea ja ehdottaa, että hallitsija oli viisas ja oikeudenmukainen. Koska albiinonorsut eivät juurikaan kasva puissa, kaikilla hallitsijoilla ei ollut pääsyä yhden siunaamaan monarkiaa, kun taas toisilla oli useita norsuja, joista valita.
Oletettavasti hallitsijat tarjoaisivat lahjoja pyhistä valkoisista norsuista hovimiehilleen. Norsut vapautettiin työstä pyhän asemansa vuoksi, eikä heitä voitu myydä, teurastaa tai luovuttaa. Omistajilleen eläimet olivat erittäin kallista omaisuutta, ja vaikka ne olivat arvokkaita, ne saattoivat olla kirous enemmän kuin siunaus.
Joissakin tarinan versioissa kuninkaat antaisivat ne huonosta suosiosta joutuneille hovimiehille, joiden tavoitteena oli konkurssi ja nöyryyttäminen lahjan saajalle. Toisissa tarinoissa eläin oli tarkoitettu aidon hyvän tahdon lahjaksi tuomioistuimen suosituille jäsenille tai heidän perheilleen. Kummassakin tapauksessa legenda valkoisesta norsusta oli tullut yleiseen slängiin, ja kun eurooppalaiset tutkijat saapuivat alueelle, he saivat käsityksen.
Yksi klassisimmista esimerkeistä modernista versiosta on suuri maalaistalo. Tällaiset kodit ovat tyypillisesti erittäin kalliita ylläpitää, mutta erittäin vaikeita myydä, koska mahdolliset ostajat saattavat vastustaa työn ja kustannusten ottamista. Kulttuureissa, joissa tällaisen kodin omistaminen on merkki sosiaalisesta asemasta, perheenjäsenet voivat tehdä konkurssin itsensä pitämiseksi talossa, kuten joidenkin englantilaisten perheiden ja niiden arvokkaiden kotejen tapauksessa. Yksi vastaus tähän ongelmaan joillakin alueilla on yksityiskotien avaaminen määräajoille kiertueille, kuvauksille ja muille tapahtumille, jolloin perhe käyttää ansaitut tulot talon ja tontin ylläpitämiseen.