Vallankaappaus tai vallankaappaus johtuu ranskalaisesta verbistä couper, joka tarkoittaa lyödä. Etat tarkoittaa “valtiota”. Se voidaan kääntää lakkoon valtiota tai iskua hallitukselle. Termi voi viitata sotilaalliseen voittoon tai hallituksen kaatamiseen. Yleensä se on täydellinen voitto, joka tekee toimivan hallituksen armeijan voimattomaksi ja merkitsee siten hallituksen valtaamista.
Kun ihmiset viittaavat vallankaappaukseen, he kutsuvat sitä usein sotilasvallankaappaukseksi. Samuel Phillips Huntingtonin mukaan on neljä tyyppiä. Huntington on politologi, joka uskoo, että suurin osa valloituksista 21. vuosisadalla on niitä, joissa ihmiset nousevat hallitusta vastaan. Neljä tyyppiä ovat:
läpimurto,
veto,
vartija, ja
veretön vallankaappaus.
Teknisesti mikä tahansa vallankaappaus voi olla veritöntä. Hallitus valloitetaan pelkästään uhkaamalla eikä väkivaltaa käyttämällä. Useimmat esimerkit liittyvät kuitenkin useiden ihmishenkien menetyksiin.
Vallankumouksellinen vallankaappaus tapahtuu, kun vallankumouksellinen ryhmä syrjäyttää istuvan hallituksen ja ottaa vastaan uudet johtajat. Valvojan vallankaappaus tapahtuu, kun joku ottaa ylimmän tason vallan toiselta, yleensä toteamalla, että se on välttämätöntä osavaltion joukkohäiriön vuoksi. Veto -vallankaappaus viittaa armeijaan, joka joutuu lopettamaan valtion kansan kapinan ja järjestäytymisen. Tämä on yleensä pahin laji, koska monet siviilit voivat saada surmansa prosessissa.
Toinen laji on laskeminen. Monissa intiaanien heimoissa pidettiin paljon suurempana kunniana lyödä kuin tappaa vihollinen. Joillakin sotureilla oli sauvat, joihin merkittiin kuinka monta kertaa he pystyivät suorittamaan iskun taistelussa sen sijaan, että olisivat tappaneet jonkun. Koska “vallankaappaus” intiaaneille oli vielä ranskalainen johdettu sana, ajatus lyömisestä pikemminkin kuin tappaminen saattoi liittyä käsitteeseen “kosketus”, vastustajan kosketus kaksintaistelussa eikä tappaminen.
Täysin riippumaton taistelusta on termin käyttö, joka tarkoittaa voittoa tai hyötyä lukuisilla eri aloilla. Varainhankintakomitea, joka saa laulajan laulamaan hyväntekeväisyystilaisuudessa, pitäisi tätä vallankaappauksena. Olympialaisten isännöintiä voidaan pitää vallankaappauksena maalle, aivan kuten televisiointi olympialaisiin on vallankaappaus televisioasemalle.
Termi voi liittyä politiikkaan väkivallattomalla tavalla. Esimerkiksi vuonna 2006 Yhdysvaltain edustajainhuoneen ja senaatin demokraattien voittoja pidettiin vallankaappauksena demokraattiselle puolueelle. Koska tämä antaa jonkin verran poliittista valtaa demokraateille, tämä voidaan nähdä löysimmässä määritelmässä verettömäksi vallankaappaukseksi.