Sanaa ”vallankumous” käytetään monissa eri yhteyksissä, mutta sen on yleensä tarkoitus kuvata hallituksen rakenteen tai yhteiskunnallisen rakenteen aggressiivista kaatamista tai suurta äkillistä yhteiskunnallisten arvojen muutosta. Suurin osa näistä tapahtumista erottaa toisistaan se, että muutos on täydellinen. Vallankumous edustaa yleensä täydellistä muutosta yhdestä tavasta tehdä asioita toisella tavalla, joka on yleensä täysin päinvastainen. Useimmat ovat motivoituneita siitä, että tavalliset ihmiset päättävät käyttää etujaan oman johtajuutensa hukuttamiseen.
Joissakin yhteiskunnissa sorto voi jatkua satoja vuosia ennen kuin ihmiset päättävät toimia sitä vastaan. Perustason tasolla monet teoreetikot uskovat, että kaikki hallitukset todella palvelevat kansalaistensa iloksi, vaikka toisinaan näyttääkin toisin. Kun ihmiset lopulta päättävät saaneensa tarpeeksi, heillä on yleensä valta kukistaa diktaattoreita ja köyhiä johtajia, ja joskus se on huomattavan helppoa. Mikä laukaisee tämän, ei ole aina selvää, mutta kun se tapahtuu, se voi joskus olla äkillinen ja ratkaiseva.
Vaikka vallankumoukselliset yritykset epäonnistuisivat, ne voivat johtaa merkittäviin yhteiskunnallisiin muutoksiin. Kun ryhmä ihmisiä päättää tehdä merkittäviä muutoksia, joskus eliitti tekee myönnytyksiä rauhoittaakseen asioita. Nämä myönnytykset voivat edustaa merkittävää edistystä, vaikka ne eivät edustakaan täydellistä vallankumouksen edellyttämää muutosta. Joskus yhteiskunnallinen muutos voi tapahtua vähitellen, kun epäonnistuneet kapinat työntävät yhteiskuntaa vähitellen eri suuntaan, kunnes lopulta aikaisempi elämäntapa kaatuu.
Kiinan vallankumous ja Ranskan vallankumous ovat joitakin erittäin tärkeitä poliittisia esimerkkejä, mutta monien asiantuntijoiden mielestä merkittävimmät olivat ajattelun ja toimintatapojen muutokset. Esimerkkejä ovat Italian renessanssi ja teollinen vallankumous. Nämä edustivat yleensä suuria muutoksia ihmisten elämäntapaan.
Ihmiset käyttävät joskus sanaa tekniikan suhteen, ja joskus uusi teknologinen laite edustaa vallankumouksellista muutosta. Hyvä esimerkki voi olla tietokoneen keksiminen tai Internetin kehittäminen. Tällaisilla keksinnöillä voi olla valta muuttaa yhteiskuntaa jyrkästi yhtä paljon kuin kaikki poliittiset mullistukset. Esimerkiksi auton keksiminen muutti yhteiskuntaa lähes kaikilla tasoilla ja vaikutti moniin ihmisen elämän osa -alueisiin.