Metaforivalo tunnelin päässä viittaa yleensä toivon ensimmäiseen välähdykseen tai ensimmäiseen merkkiin pelastumisesta epätoivoisesta tai toivottomasta tilanteesta. Todellisen maanalaisen tunnelin tai luolan loukkuun jääneet ihmiset lannistuvat usein, kun he ovat kävelleet tuntikausia täydellisessä pimeydessä ja epävarmuudessa. Valon havaitseminen olisi merkki siitä, että heidän taistelunsa olisivat pian ohi ja pakeneminen olisi nyt mahdollista.
Vertauskuvallisesti valo tunnelin päässä merkitsisi epävarmuuden tai epäilyksen loppumista. Esimerkiksi osakemarkkinoiden äkillistä nousua voitaisiin luonnehtia käyttämällä tätä vertausta toivottavana merkkinä sijoittajille, jotka kamppailevat taantuman aikana. Päätös vetää joukkoja sota -alueelta voidaan nähdä myös valona tunnelin päässä sotilaiden perheille, jotka ovat huolissaan heidän turvallisuudestaan. Sitä pidetään yleensä ensimmäisenä merkkinä kurssin tai tuloksen positiivisesta muutoksesta.
On tärkeää huomata, että ensimmäinen valo tunnelin päässä ei välttämättä takaa positiivisempaa tulosta. Vielä voi olla useita esteitä, jotka on voitettava, tai ratkaisevia päätöksiä, jotka on tehtävä ennen valonlähteen saavuttamista. Kuten kyynisempi ilmaisu ehdottaa, valo voi osoittautua junaksi. Valon ensimmäisen merkin merkitys on toivottu ehdotus, joka usein motivoi ihmisiä jatkamaan liikettä uudella tarkoituksella.
Tunnelit nähdään usein ihmisen tekeminä rakenteina, jotka on veistetty vuorenrinteiltä tai maanalaisista käytävistä korkeampaa tarkoitusta varten. Oletuksena on, että useimmissa tunneleissa on sisään- ja uloskäynti, mutta polkuja kohti nousuja voi olla pitkä ja turhauttava kokemus. Kun olet kulkenut tuntikausia pimeän, kylmän tunnelin läpi, on helppo ymmärtää, miksi ensimmäistä valonpilkkua pidettäisiin inspiroivana. Metafora toivon löytämisestä pitkän ja vaikean matkan lopussa on todellakin verrattavissa valon vilkaisemiseen todellisen tunnelin päässä.