Valokuvien etsaus on prosessi, jolla luodaan viiva tai ääni integroiduille piireille. Levy voi olla syövytetty tai ei, mutta sävy vaihtelee aina vähän sävyn syvyyden tasaisuuden vuoksi. Etsaus on prosessi, joka voi olla joko märkä tai kuiva. Märkä etsaus on materiaalin liuottaminen kemialliseen liuokseen, kun taas kuiva etsaus on materiaalin liuottaminen ionien tai höyryn avulla.
Valokuvien etsauksella on useita nimiä, mukaan lukien kemiallinen etsaus, kemiallinen jyrsintä, valokemiallinen työstö, kemiallinen työstö ja metallin etsaus. Se yhdistää fotolitografia -nimisen menettelyn perusetsaukseen. Fotolitografia on prosessi, jossa kuvioita muodostetaan käyttämällä valonkestävällä pinnalla olevia substraatteja tai molekyylejä, joihin entsyymit vaikuttavat. Tämä johtaa valoresistin kehittymiseen, kun se altistetaan ultraviolettivalolle ja katsotaan valomaskin kautta. Sitten substraatti syövytetään, ja valoresististä tulee este, joka sallii vain syövytetyn materiaalin valitun osan syövytyksen.
Valokuvien etsausta kutsutaan puolisävyprosessiksi, koska harmaat värit voidaan muodostaa joko muuntamalla puolisävyiksi tai syövyttämällä levy useita kertoja eri pituuksilla, jolloin saadaan aikaan erilaisia levyn syvyyksiä. Yksityiskohtaisia metalliosia voidaan muodostaa etsaamalla, ja tämän menettelyn yksi etu on se, että se vaikeuttaa syntyvän tuotteen toistamista. Lisäksi prosessi tekee sekä tuotteesta että sen suunnittelusta joustavamman, mahdollistaa monipuolisemman materiaalityypin, eliminoi tuotteen stressiongelmat, säästää rahaa kovissa työkaluissa ja lyhentää toimitusaikoja.
Valokuvien etsaus vaatii tarkkoja työkaluja, koska siihen liittyy erittäin monimutkainen ja hieno menetelmä metallin leikkaamiseen ja kaiverrukseen. Prosessin tuloksena on erittäin ohut metalli, joka vaihtelee yleensä vain 002 – 2 tuumaa (05 – 5 mm). Voidaan käyttää erilaisia materiaaleja, mukaan lukien alumiini, messinki, pronssi, hopea, nikkeli, kupari, teräs ja rauta.
Eri yritykset ovat erikoistuneet erityyppisiin osiin. Jotkut voivat valokuvata metalliosia, jotka ovat kevyitä, mikä mahdollistaa erittäin tarkat komponentit. Toiset yhdistävät prosessin tyhjennykseen, prosessiin, jota käytetään osien muodostamiseen yleistyökaluihin. Tämä menetelmä mahdollistaa monimutkaisempien mallien ja kuvioiden luomisen. Vielä muut yritykset käyttävät erilaisia työkaluja, jotka voivat tukea paksumpia metalleja, joita voidaan käyttää uran muodostamiseen metallin pintaan.