Valosaastuminen sisältää monia erilaisia valojen liikakäyttöä. Se voi viitata tapaan, jolla kaupungin valot hämärtävät tähtiä, liiallisen valon vaikutuksista työ- tai kotiympäristössä, valaistuksen aiheuttamasta energiankulutuksesta aiheutuvasta saastumisesta tai liiallisen ihmisvalon kielteisistä vaikutuksista ekologiaan. Niin monilla mahdollisilla määritelmillä voi olla haastavaa määrittää, mitä tarkoitetaan valosaasteella ilman erityisiä viittauksia esimerkkeihin.
Valosaastetta, joka viittaa yötaivaan peittämiseen, esiintyy yleisimmin tiheästi asutuilla alueilla, kuten kaupungeissa. Valosaasteeseen vaikuttavat paitsi monet valaistut huoneistot, myös autojen ajovalot, mainostaulut ja rakennusten valaistus. Kaupunkilaiset ovat usein hämmästyneitä, kun he leiriytyvät tai lomailevat alueilla, joilla ei ole paljon ulkovalaistusta. He näkevät enemmän tähtiä kuin mitä he voisivat nähdä kaupunkiympäristössä, koska alueella on vähemmän valosaastetta. Tällainen näkemys voi olla paljastus monille, jotka ovat tottuneet paljon suurempaan valaistukseen yöaikaan.
Työntekijöitä on myös tutkittu näkemään, miten he käsittelevät työskentelyn vaikutuksia liian kirkkaassa ympäristössä. Tutkimukset ovat yhdistäneet työpaikan valosaastumisen korkeampaan verenpaineeseen, taipumukseen ahdistuneisuuteen, päänsärkyyn ja alentuneeseen libidoon. Muutamat tutkimukset ovat osoittaneet, että valosaastuminen voi olla syytekijä rintasyövän synnyssä, etenkin yöllä työskentelevien ihmisten keskuudessa. Melatoniini, joka on rintasyövän torjunta-aine, jota keho tuottaa, valmistetaan yöllä. Valosaaste yöaikaan voi estää melatoniinin tuotantoa.
Kun valosaastuminen viittaa energiankulutukseen, se tarkoittaa yleensä sitä, että valojen pitämiseen käytetty teho ylittää tarvittavan tehon ja kuluttaa usein arvokkaita resursseja liian nopeasti. Tämän tyyppistä valosaastetta on pyritty vähentämään valmistamalla loistelamppuja. Sähköyhtiöt kannustavat myös käyttämään töihin tarvittavaa vähimmäismäärää valoa ja sammuttamaan valot huoneissa, joita ei käytetä. Tällä alalla tarvitaan vielä enemmän työtä energiankulutusta aiheuttavan valosaasteen vähentämiseksi.
Valon pilaantumisen kielteisiä vaikutuksia sekä kasveihin että eläimiin on tutkittu ja tutkitaan edelleen. Tietyt valot voivat muuttaa eläinten käyttäytymistä, etenkin yöeläimet. Lisää ulkoista valosaastetta tarkoittaa vähemmän “pimeitä” tunteja, jolloin eläin voi kerätä ruokaa, paritella tai suorittaa tarvittavia toimintoja.
Ulkovalaisimet voivat myös vaikuttaa kasvien käyttäytymiseen. Jotkut lehtipuut eivät esimerkiksi menetä lehtiään sopivina aikoina, jos ne altistuvat heikolle ulkovalaistukselle. Tämä voi edistää puiden tautia tai yksinkertaisesti olla haittaa ihmisille, joiden on puhdistettava lehdet puusta, joka kaataa lehtiä jatkuvasti, eikä kaikki yhdessä erässä.
Myös valosaastetta pidetään usein ärsyttävänä. Esimerkiksi jonkun muun kodin valot näkyvät kotonasi. Tämä voi vaikuttaa nukkumiskykyyn ja sitä kutsutaan kevyeksi rikkomukseksi. Ihmiset, jotka asuvat lähellä vilkkuvia kylttejä tai katuvaloja, jotka tulvivat huoneita yöllä, joutuvat myös valon rikkomusten kohteeksi. Tämä voi vaihdella lievästi ärsyttävästä erittäin ärsyttävään.
Tutkijat tunnustavat, että valon saaminen on hyvä ja arvokas asia, mutta etenkin kaupunkialueilla meillä on paljon enemmän valoa kuin todellisuudessa tarvitsemme. Tutkimukset ovat osoittaneet, että valosaasteella on haitallinen vaikutus kasvien ja eläinten lisäksi myös ihmisiin. Monet etsivät keinoja valaista uusia polkuja, jotka vähentävät valosaastetta.