Valovuosi on etäisyys, jonka valo kulkee yhden vuoden aikana tyhjiön tai tyhjän tilan läpi. Valo liikkuu tyhjiössä vain hieman yli 186,282 299,792 mailia (5.8 9.4 km) sekunnissa ja saavuttaa hämmästyttävän XNUMX biljoonaa mailia (XNUMX biljoonaa kilometriä) vuodessa. Tällaisten suurten etäisyyksien vuoksi suhteelliset termit, kuten “mailit” ja “kilometrit”, muuttuvat tehottomiksi ja merkityksettömiksi. Sen sijaan tähtitieteilijät puhuvat valovuosina kuvaamaan suuria etäisyyksiä.
Ennen kuin voimme arvioida puhumista etäisyyksistä valovuosina, on hyödyllistä ymmärtää, kuinka pitkälle yksittäinen ulottuu. Mitä tulee omaan aurinkokuntaamme, joka määritellään tähän harjoitukseen entisen Pluton planeetan kiertoradalla, aurinkokunnan pitäisi olla 800 kertaa suurempi, jotta se olisi vain yksi valovuosi. Toisin sanoen aurinko on noin 93 miljoonan mailin päässä maasta, ja yksi olisi kirjattava 31,620 edestakaista matkaa maasta aurinkoon valovuoden matkan ajamiseksi.
Valovuoden lisäksi tiedemiehet puhuvat myös valosekunteina ja valominuuteina. Yksi tähtitieteellinen yksikkö (AU) – etäisyys maasta aurinkoon – on 8.3 valominuuttia. Toisin sanoen, kestää 8.3 minuuttia ennen kuin auringonvalo saavuttaa maan. Päinvastoin, aurinko on 8.3 valominuutin päässä maasta.
Mikään tähti ei ole täsmälleen yhden valovuoden päässä aurinkokunnastamme. Lähin naapuritähti on Proxima Centauri 4.2 valovuoden etäisyydellä. Seuraava on kahden tähden Alpha Centauri A ja Alpha Centauri B, 4.3 valovuoden päässä.
Tietäen kuinka nopeasti valo kulkee, voidaan alkaa arvostaa maailmankaikkeuden suuria etäisyyksiä, kun puhutaan valovuosina. Esimerkiksi Alpha Centaurin tänään lähettämä valo kestää 4.2 vuotta päästäkseen maahan, joten kun tarkkailemme kyseistä tähteä, näemme sen sellaisena kuin se oli 4.2 vuotta sitten. Pohjimmiltaan katsomme ajassa taaksepäin, kun katsomme avaruuteen.